NASA: ¿cuánto dura un día en Saturno? Un reto difícil de resolver

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FOTOS. Calcular con exactitud cuánto dura un día en Saturno es uno de los grandes desafíos de los científicos de la misión Cassini de la NASA. Más de una década orbitando alrededor del planeta de los anillos, los instrumentos de Cassini han luchado con medidas confusas para determinar la velocidad de rotación precisa de este gigante, indica la agencia espacial estadounidense.

El último año de la misión y una trayectoria sin precedentes llevará a Cassini a regiones inexploradas, tan cerca de Saturno que los científicos quizá tengan respuesta para la pregunta: ¿cuánto dura un día en Saturno?

Michele Dougherty solía decir que medir un día en Saturno era cómo buscar una aguja en un pajar. Ahora piensa que la frase se ha quedado corta. “Es más como buscar varias agujas que cambian de color y forma de manera impredecible”, sostiene.

Dougherty es la investigadora principal del magnetómetro a bordo de Cassini, la nave espacial que investiga a Saturno más cerca que ninguna otra nave espacial antes. Pese a ello, los instrumentos de la nave de la NASA no han podido entender algo tan fundamental en este planeta, y que en la Tierra, aparentemente es sencillo. Parte del reto, sin embargo, es definir qué es realmente un día.

Un día en realidad es la descripción del movimiento, no de tiempo. Es el principio de rotación de un planeta sobre su propio eje. Con la observación es posible calcular cuánto tiempo pasa para que el Sol vuelva a aparecer en las mañanas, por ejemplo. Un día en Mercurio dura aproximadamente dos meses en la Tierra, y en Marte es casi igual a la Tierra, solo unos minutos más.

Sin embargo, no en todos los planetas es así de sencillo. Cuando el grueso de un planeta nada bajo miles de kilómetros de atmósfera, el reto de registrar la velocidad de su rotación es aún mayor.

Las turbulentas bandas de nubes de los planetas gaseosos como Saturno y Júpiter se mueven a diferentes velocidad, haciendo imposible la medición de la rotación de planeta de forma similar a la Tierra. Sin embargo, incluso en esos escenarios, los científicos tienen un as bajo la manga, el campo magnético del planeta y las emisiones de onda de radio. De esta forma, los científicos lograron definir que un día en Júpiter tiene 9 horas con 55 minutos.

Sin embargo, Saturno es diferente a cualquier otro planeta del Sistema Solar. Su campo magnético parece estar desplazado de su eje de rotación. Los científicos han logrado encontrar una periodicidad de 10 horas y 47 minutos, sin embargo, esta varía dependiendo de su hemisferio. Pese a las observaciones, los científicos no están seguros de que realmente sea la velocidad de rotación, indica la NASA.

Lo que es más, los científicos de Cassini no pensaba que la rotación de Cassini fuera un rompecabezas que tuvieran que descifrar. “Pensábamos que ya lo sabíamos, porque el Voyager lo había medido”, indicó Bill Kurth, uno de los científicos de la misión. En efecto, el Voyager había calculado que el día duraba unas 10,7 horas, pero le magnetómetro de Cassini dice que dura un poco más, o un poco mes, dependiendo del hemisferio.

“Saturno nos ha frustrado. Su velocidad de rotación está entre 10,6 y 10,8 horas, probablemente, pero las medidas que vemos, no estamos seguros que estén relacionadas con el interior. Todo lo que sabemos es que vemos oscilaciones que son diferentes en el norte y en el sur, y que cambian con el tiempo”, indicó Dougherty.

Una posible causa es que algo en la atmósfera de Saturno está afectando el verdadero campo magnético del planeta y quizá cuando Cassini se acerque lo averigüe. “Para finales de mayo de 2017, deberíamos saber si podremos resolver (el misterio)”, reconoció de acuerdo a la NASA.

DATOS CLAVES SOBRE SATURNO…

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.