NASA: crónica de la primera inmersión de Cassini entre Saturno y sus anillos

VIDEO. Cassini, la longeva y emblemática nave espacial de la agencia espacial NASA, realizó el miércoles 26 de abril la primera de las 22 inmersiones programadas en el espacio aún no explorado entre el planeta Saturno y sus anillos, dando así al proceso denominado Grand Finale, que concluirá el 15 de septiembre.

En su página web oficial, la agencia espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) comunicó que la nave retomó contacto con la Tierra tras su primera misión, a la que calificó de “exitosa”. El Deep Space Network Goldstone (DSN) – complejo ubicado en California – adquirió la señal de Cassini a las 2:56 am EDT del jueves 27 de abril, empezando a fluir los datos de la nave después de las 3 am de ese mismo día.

“En la más grandiosa tradición de exploración, la nave Cassini de la NASA ha vuelto a encender una senda, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde nuestra curiosidad puede llevarnos si nos atrevemos”, dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, con sede en Washington.

A medida que se lanzaba a través de la brecha, Cassini se encontraba a unos 3.000 kilómetros de las nubes de Saturno y a unos 200 kilómetros del borde más visible del interior de los anillos. Aunque los encargados de la misión se mostraron confiados en que Cassini pasaría a través del boquete con éxito, de todos modos tomaron precauciones adicionales para esta primera inmersión, sobre todo porque la región todavía no había sido explorada.

La separación entre los anillos y la parte superior de la atmósfera de Saturno es de unas 1.500 millas (2.000 kilómetros) de ancho. Los mejores modelos para la región sugirieron que si hubiera partículas de anillo en el área donde Cassini cruzó el plano anular, estas serían diminutas, en la escala de partículas de humo.

Como una medida de protección, la NASA refiere que Cassini utilizó su gran antena de alta ganancia en forma de plato – de cuatro metros de diámetro – como un escudo, orientándola en dirección de las partículas de anillo. Eso significó que la nave espacial perdiera contacto con la Tierra durante el cruce del plano anular, que tuvo lugar a las 5 am EDT del 26 de abril. La nave fue programada para recolectar datos científicos cerca del planeta y girar hacia la Tierra para hacer contacto unas 20 horas luego del cruce.

“Ninguna nave espacial jamás ha estado tan cerca de Saturno, solo podíamos confiar en las predicciones basadas en nuestra experiencia con otros anillos de Saturno, de lo que pensábamos que sería esta brecha entre los anillos y el planeta”, declaró Earl Maize, gerente del proyecto Cassini del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con sede en Pasadena, California.

“Estoy encantado de informar que Cassini salió por la brecha justo como planeamos y ha salido del otro lado en excelente forma”, añadió el especialista, quien además recordó que el próximo salto de la nave por la brecha entre Saturno y sus anillos está programado para el martes 2 de mayo.

Los datos de la primera inmersión de Cassini ayudarán a los ingenieros a entender cómo tendrán que proteger a la nave espacial en sus futuras travesías en los anillos de Saturno.

(Imagen captada por Cassini durante su primera inmersión entre Saturno y sus anillos / NASA)

DATOS CLAVES SOBRE SATURNO

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.

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