NASA sondea a profundidad Gran Mancha Roja de Júpiter

FOTOS. La data recolectada por la nave espacial Juno de la NASA durante su sobrevuelo a la Gran Mancha Roja de Júpiter en julio de 2017 indica que este icónico rasgo del gigante gaseoso penetra muy por debajo de las nubes del planeta más grande del Sistema Solar. Un video de ello está disponible en el portal YouTube. Otras revelaciones de la misión de la NASA incluyen que, Júpiter tiene dos zonas de radiación previamente inexploradas.

“Una de las preguntas más básicas sobre la Gran Mancha Roja de Júpiter es: ¿qué tan profundas son las raíces?”, destacó Scott Bolton, principal investigador de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. “La data de Juno indica que la tormenta más famosa del Sistema Solar es casi del ancho de una Tierra y media, y tiene raíces que penetran aproximadamente 300 kilómetros en la atmósfera del planeta”, manifestó de acuerdo a la agencia espacial NASA.

El instrumento científico responsable de la revelación de la profundidad es el MWR, que tiene la capacidad única de “espiar” por debajo de las nubes de Júpiter, explicó Michael Janssen, co-investigador de Juno en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. “Está demostrando ser un excelente instrumento para ayudarnos a entender qué hace que la Gran Mancha Roja sea tan genial”, añadió.

Pero ¿qué es la Gran Mancha Roja de Júpiter? Se trata de unas nubes gigantescas ovaladas de color rojizo en el hemisferio sur del planeta que va en dirección contrarreloj con vientos muchos más poderosos que cualquier tormenta en la Tierra. La Gran Mancha Roja es aproximadamente 1,3 veces el ancho de nuestro planeta.

“Juno ha hallado que las raíces de la Gran Mancha Roja van entre 50 a 100 veces más profundo que los océanos de la Tierra y son más cálidos en la base que en la cima”, detalló Andy Ingersoll, profesor de ciencia planetaria y co-investigador de Juno. “Los vientos están asociados con diferencias en temperaturas, y la calidez en la base de la mancha explica la ferocidad de los vientos que vemos en la cima de la atmósfera”, señaló de acuerdo al artículo difundido por la NASA en su página web.

El futuro de la Gran Mancha Roja está todavía en debate. La tormenta es monitoreada desde 1830, y posiblemente ha existido desde hace más de 350 años. En el siglo XIX, la Gran Mancha Roja era más grande que dos Tierra. Pero en tiempos modernos, la Gran Mancha Roja parece estar disminuyendo en tamaño, de acuerdo a las mediciones hechas por telescopios en la Tierra y naves espaciales.

Cuando las naves gemelas Voyager de la NASA sobrevolaron Júpiter en su exploración planetaria, hacia 1979, la Gran Mancha Roja era el doble del diámetro de la Tierra. Hoy en día, se calcula que ha habido una disminución en su ancho de al menos un tercio desde los tiempos de Voyager.

La NASA también reporta que Juno ha detectado una nueva zona de radiación, justo sobre la atmósfera de Júpiter, cerca del ecuador. La zona incluye hidrógeno energético, oxígeno e iones de azufre moviéndose a casi la velocidad de la luz.

“Lo más que te acercas a Júpiter, más extraño se pone”, dijo Heidi Becker, investigadora que monitorea la radiación de Juno. “Sabíamos que la radiación probablemente nos sorprendería, pero no pensábamos encontrar una nueva zona de radiación tan cerca del planeta. Solo lo encontramos porque la órbita única de Juno alrededor de Júpiter le permite acercarse al techo de nubes durante sobrevuelos de recolección, y literalmente volamos a través de ella”, agregó la científica del JPL de la NASA.

La nueva zona fue identificada por el instrumento JEDI, que detecta partículas energéticas. Se cree que las partículas son derivados de átomos neutros energéticos, es decir, iones que se mueven muy rápido sin carga eléctrica, que fueron creados en el gas alrededor de las lunas Io y Europa de Júpiter. La NASA explica que los átomos neutrales luego se convierten en iones mientras los electrones son deshechos por la interacción con la atmósfera superior de Júpiter.

La NASA también explica que Juno ha encontrado huellas de una población de iones pesados de alta energía dentro de los bordes internos del Cinturón de radiación de electrones relativista de Júpiter, una región dominada por electrones moviéndose a casi la velocidad de la luz.

Las señales son observadas durante encuentros de Juno con el cinturón de electrones, en regiones nunca antes exploradas por una nave espacial terrícola. El origen y otras especificaciones de estas partículas no son comprendidas aún, reconoce la NASA.

A la fecha, la nave espacial Juno de la NASA ha completado 8 sobrevuelos científicos alrededor de Júpiter. El próximo será este 16 de diciembre.

DATOS CLAVES SOBRE JÚPITER

Es el quinto planeta del sistema solar y recibe su nombre por el dios romano Júpiter, el Zeus de la mitología griega.

Forma parte de los planetas exteriores. Es el más grande del sistema solar con una masa 318 veces mayor que la Tierra. Su volumen es 1317 veces más grande que la Tierra.

Es un planeta gaseoso que está formado principalmente por hidrógeno y helio.

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DATOS CLAVES SOBRE JUNO

La nave espacial Juno de la NASA se lanzó el 5 de agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral, en Florida, y llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016.

Durante su misión de exploración, Juno se eleva sobre las nubes del planeta, a unas 2.600 millas.

Durante estos vuelos, Juno está investigando bajo la oscurecida cubierta de nubes de Júpiter y estudiando sus auroras para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetósfera del planeta.