NASA: ¿por qué sacrificará a Cassini tras décadas de servicio?

Cassini, una de las naves espaciales más sofisticadas construidas por la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU-USA), NASA, inicia este mes la Grand Finale, llegando al desenlace de una misión de dos décadas en las que exploró Saturno, uno de los planetas más fascinantes y queridos del Sistema Solar.

Sin embargo, lejos de permanecer orbitando alrededor del planeta de los anillos, Cassini tendrá un trágico fin. Como un ‘kamikaze cósmico’ se lanzará dentro de unos meses en la atmósfera de Saturno. La pregunta es: ¿por qué?

La misión Cassini inició su viaje en 1997, cuando la nave espacial junto a la sonda Huygens, partieron rumbo a Saturno En 2005, Huygens se separó e hizo un impresionante aterrizaje en Titán, la luna más grande del planeta gaseoso.

El 26 de abril Cassini iniciará la Grand Finale que culminará el 15 de septiembre, cuando la nave de la NASA se lance contra Saturno. Al ser un planeta gaseoso, no se estrellará con una superficie, pero será destruida.

Cassini ha hecho varios descubrimientos, desde un océano en Encelado hasta mares de metano en Titán, así como análisis de la estructura y composición de los anillos de Saturno. Pese a ello, no tendrá el privilegio de quedarse orbitando alrededor de su planeta cuando se quede sin combustible.

El motivo de la NASA para lanzar tan valiosa nave es proteger y preservar los satélites de Saturno de cualquier daño colateral. Especialmente, la NASA, quiere mantener lo más intacta posible a Titán.

Titán, la luna de Saturno. (Foto: NASA)

Titán no solo es la más grande de las lunas de Saturno. También es la que más interés científico ha concitado. Ello debido a que pese a su distancia con el Sol y sus bajas temperaturas (-179 grados), es el único mundo del Sistema Solar donde hay un ambiente líquido estable en la superficie.

No, no se trata de agua. El ciclo ‘hidrológico’ de Titán es con metano. Sin embargo, la sola circulación de un elemento líquido en la superficie ha hecho que esta luna sea muy parecida a nuestra Tierra. Este satélite saturnino tiene canales, cañones, lagos y océanos que han formado costas como en el tercer planeta del Sistema Solar.

A ello se suma que Titán tiene una atmósfera similar a la que tenía la Tierra antes de que apareciera la vida en nuestro mundo, por lo que los científicos de la NASA lo consideran el escenario perfecto para estudiar los procesos de química orgánica que podrían dar inicio a la vida como la conocemos.

Sin embargo, para poder realizar dicha misión, en el futuro, es necesario en el presente preservar a Titán, lo más intacto posible. Por ello, Cassini tendrá que zambullirse en Saturno, en su última misión de exploración.

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DATOS CLAVES SOBRE SATURNO…

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.

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DATOS CLAVES SOBRE TITÁN, SATÉLITE DE SATURNO

Es el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del Sistema Planetario Solar después de Ganímedes.

Es el único satélite en el que se ha encontrado evidencia clara de líquidos en la superficie.

Fue descubierto el 25 de marzo de 1655 por Christiaan Huygens.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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