¿Podrá la papa peruana crecer en Marte? (Foto: NASA / Andina)
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El Planeta Rojo es el destino soñado de la NASA. Pero si se quiere enviar astronautas a explorar Marte, es necesario considerar que podrán comer los seres humanos allá. La papa, alimento oriundo de los Andes peruanos y uno de los más resistentes en la Tierra, podría ser la base de una alimentación en el espacio, por lo que científicos ya estudian qué tipo de este tubérculo llegará a la superficie marciana.
Los investigadores del Centro Internacional de la Papa (CIP) – con sede en Lima – y los científicos de la NASA están estudiando qué tipo de papa- el tercer cultivo más importante del mundo – podría ser el más adecuado para cultivar en Marte como parte de una colonización agrícola. Si las cosas se ajustan a lo planeado, los colonizadores del Planeta Rojo podrán tener papas fritas algún día.
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“Será una papa marciana que tendrá buen sabor”, comentó Julio Valdivia a The Wall Street Journal , un astrobiólogo peuano de la NASA, durante el estudio del desierto de La Joya en el sur peruano. “Será un reto llevar un organismo vivo a otro lado. Nunca lo hemos hecho”, agregó.
La idea es literalmente ciencia ficción. En la película The Martian, Matt Damon es un astronauta que planta papas para sobrevivir en Marte. Sin embargo, quizá sea posible. En 2015 el Curiosity encontró fluidos de agua en el planeta vecino y la NASA ha anunciado recientemente que espera enviar astronautas a Marte, por lo que la papa sería de mucha utilidad.
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“Cuando los humanos vayan a Marte, van a querer cultivar cosas. Necesitarán comida”, explica Chris McKay, un científico planetario de la NASA. “Creo que seremos capaces de encontrar variedades de papas que podrán crecer en el frío y el condiciones de baja presión. Eso sería interesante de conocer para aplicarlo en Marte”. precisó.
Y es que la papa tiene la habilidad de adaptarse a una variedad de climas y tiene abundantes carbohidratos, proteínas, vitamina C, hierro y zinc. En el Perú hay más de 4.500 variedades de papa, por lo que el suelo peruano es ideal para testear sus posibilidades en Marte. Además, la papa no solo se come, también puede usarse como baterías.
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Para este experimento, los científicos seleccionaron 65 variedades de papa, entre las más resistentes. El primer paso será plantas en tubos de 1.300 libras de suelo transportado desde el desierto a Lima. Si crecen, estas papas serán plantadas en un simulador de las condiciones marcianas.
El investigador Walter Amoros del CIP, considera que solo la mitad de las papas cultivas en suelo desértico crecerá, y 10 conseguirán un buen tamaño. Además, tendrá un sabor diferente, que quizá la haga difícil de tragar.
Sin embargo, ¿podrá el poderoso tubérculo andino con las extremas condiciones marcianas: temperaturas de 84 grados Fahrenheit en promedio, y hasta -284 grados en algunos momentos, una atmósfera con 96% de dióxido de carbono, tormentas de polvo y agua salada?
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“(Las papas) pasarán un test ácido. He hecho pruebas en condiciones difícil, pero nunca tanto”, indicó Amoros. “No creo que podrán crecer el aire libre en Marte. Tendrán que plantarlas en domos con condiciones controladas”, avizoró.
En los primeros años de la exploración espacial, el menú de los astronautas era una pasta de alimento exprimido en tubos de aluminio. Ahora, pueden probar pollo, carne e incluso salmón. También hay café y limonada, y hasta se ha logrado hacer crecer una planta en la Estación Espacial Internacional. Quizá en Marte en el futuro se pueda comer una papa frita o quizá una papa rellena. Los científicos también investigan las posibilidades de la col china y los tomates enanos, que sin bien son menos nutritivos, podrían ser parte de la dieta de los astronautas.
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