NASA: crecimiento de cristales en el espacio puede mejorar los fármacos en la Tierra

La agencia NASA acaba de hacer un importante anuncio que puede acelerar el proceso de desarrollo de fármacos, beneficiando a los seres humanos en todo el mundo. Esto se debe a que los miembros de la tripulación a borde de la Estación Espacial Internacional (EEI) comenzarán a realizar investigaciones y experimentos esta semana para mejorar la forma en que crecen los cristales en la Tierra.

Es sabido que las proteínas desempeñan un papel importante dentro del cuerpo humano. Sin ellas, el cuerpo no sería capaz de regular, reparar o protegerse a sí mismo. Muchas proteínas son demasiado pequeñas para ser estudiadas incluso bajo un microscopio, y deben ser cristalizadas para determinar sus estructuras tridimensionales.

Estas estructuras dicen a los investigadores cómo funciona una sola proteína y su participación en el desarrollo de la enfermedad. Una vez modelados, los desarrolladores de fármacos pueden usar la estructura para desarrollar un fármaco específico para interactuar con la proteína, un proceso llamado diseño de fármacos basado en la estructura.

La idea que persigue la NASA es estudiar la formación de cristales buscando una respuesta a por qué los crecidos en microgravedad a menudo son de mayor calidad que los cultivados en la Tierra y cuáles cristales pueden beneficiarse de su crecimiento en el espacio.

Para esto se recurrirá a las siguientes investigaciones: el Efecto del Transporte Macromolecular sobre la Cristalización de Proteínas de Microgravedad (LMM Biophysics 1) y la Dispersión de la Tasa de Crecimiento como Indicador Predictivo para Muestras de Cristales Biológicos donde la Calidad Puede Mejorar con el Crecimiento de Microgravedad (LMM Biofísica 3).

¿POR QUÉ LOS CRISTALES CRECIDOS EN EL ESPACIO SON MEJORES?

Una teoría ampliamente aceptada en la comunidad de cristalografía es que los cristales son de mayor calidad debido a que crecen más lentamente en microgravedad debido a la falta de convección inducida por la flotabilidad. La única forma en que estas moléculas proteicas se mueven en microgravedad es por difusión aleatoria, un proceso que es mucho más lento que el movimiento en la Tierra.

Otra teoría menos explorada es que se puede lograr un nivel más alto de purificación en microgravedad. Un cristal puro puede contener miles de copias de una sola proteína. Una vez que los cristales son devueltos a la Tierra y expuestos a un haz de rayos X, el patrón de difracción de rayos X se puede utilizar para mapear matemáticamente la estructura de una proteína.

La investigación LMM Biophysics 1 dentro de la Estación Espacial Internacional pondrá a prueba estas dos teorías, para tratar de entender la razón o razones de por qué los cristales crecidos en microgravedad son a menudo de calidad superior y tamaño en comparación con sus homólogos cultivados en la Tierra.

La NASA plantea que estos cristales podrían utilizarse en el desarrollo de fármacos y la investigación de enfermedades en todo el mundo.

MIRA ESTE VIDEO SOBRE LA NASA Y LOS CRISTALES

DATOS CLAVES DE LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL

La Estación Espacial Internacional (EEI o ISS por sus siglas en inglés) es un centro de investigación que orbita la Tierra. Es administrado, gestionado y desarrollado a través de la cooperación de diferentes agencias espaciales.

Esta estación está permanentemente tripulada. Para ello rotan equipos de astronautas e investigadores de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), la Agencia Espacial Federal Rusa (FKA), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).

La EEI es considerada uno de los más grandes logros de la ingeniería, siendo también una muestra de lo que se puede hacer cuando trabajan en equipo diferentes países, pese a sus diferencias en la Tierra.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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