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NASA: científicos mejoran técnica para proteger a astronautas del Sol

Nuestro siempre volátil Sol algunas veces tiene explosiones de luz, material solar o partículas energizadas. Colectivamente, estos eventos contribuyen al clima espacial, explica la agencia espacial de Estados Unidos, NASA, en su página web.

En un estudio publicado recientemente, científicos de la NASA y el National Center for Atmospheric Research de Estados Unidos han mostrado que signos de peligro de un tipo de evento de clima espacial puede ser detectado 10 minutos antes de lo que las actuales técnicas permiten prever, un tiempo extra crítico para proteger a los astronautas en el espacio.

El campo magnético de la Tierra y la atmósfera protegen a los humanos y otros seres vivos de los efectos más nocivos del clima espacial, pero cuando los astronautas están fuera de la Tierra, están más expuestos a estos peligros, que incluyen explosiones de las llamadas partículas solares energéticas.

“Las naves espaciales robóticas suelen ser endurecidas por radiación para protegerse contra este tipo de eventos”, explicó Chris St. Cyr, científico espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal del estudio. “Pero los humanos siguen siendo susceptibles”, agregó.

Es por ello que la NASA quiere mejorar los sistemas que puedan proveer a los astronautas en el futuro de mejores sistemas de emergencia ante posibles erupciones solares.

En el reciente artículo, los científicos mostraron que el seguimiento de un tipo asociado de explosión solar – nubes de movimiento rápido de material solar magnético, llamado eyecciones de masa coronal – puede ayudar para este fin.

Los científicos observan las eyecciones de masa coronal utilizando un tipo de instrumento llamado coronógrafo, en el que un disco sólido bloquea la brillante cara del sol, revelando la tenue atmósfera del astro, llamada corona. Los coronógrafos espaciales son más ampliamente utilizados en la investigación del tiempo espacial debido a sus vistas solares de campo ancho que no están interrumpidas por la cobertura de nubes o la rotación de la Tierra, expone la NASA. Pero los coronógrafos terrestres tienen sus propias ventajas – mientras que sólo pueden observar el Sol en el día durante tiempo claro, pueden devolver datos casi instantáneamente y a una resolución de tiempo mucho mayor que los instrumentos satelitales. Esta velocidad de retorno de datos podría hacer una diferencia significativa, dado que las partículas solares energéticas pueden moverse a casi la velocidad de la luz – por lo que su tiempo total de viaje puede ser menos de una hora desde el momento en que son acelerados cerca del sol hasta cuando llegan a la Tierra, argumenta la agencia espacial de Estados Unidos.

Para este estudio, los científicos trabajaron hacia atrás para ver si podían usar un coronógrafo en tierra a fin de obtener la información clave sobre la velocidad de las eyecciones lo suficientemente rápido como para alargar el tiempo de aviso. Ellos seleccionaron un evento de partículas solares y luego volvieron a comprobar si los datos estaban disponibles de un coronógrafo en Hawái. Su búsqueda confirmó que la información necesaria para predecir la llegada de las partículas energéticas estaba disponible unos 45 minutos antes de que las partículas llegaran a la Tierra – decenas de minutos antes de que salieran de la atmósfera interior del Sol, precisa la NASA.

DATOS CLAVES SOBRE EL SOL…

Es una estrella tipo G que se encuentra en el centro de nuestro sistema dentro de la Vía Láctea.

Es una bola esférica casi perfecta de plasma que tiene un campo magnético.

Tres cuartas partes de su masa constan de hidrógeno. El resto es helio y otros elementos como oxígeno, carbón, neón y hierro.

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La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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