NASA y el valioso experimento para encontrar mundos errantes

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FOTOS Y VIDEO. Astrónomos han dado grandes pasos en el descubrimiento de nuevos planetas más allá de las fronteras de nuestro sistema solar. En los últimos 20 años se han descubierto más de 5.000 exoplanetas, informa la agencia espacial estadounidense NASA.

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La mayoría de estos nuevos mundos han sido encontrados acurrucados a sus estrellas completando una órbita (un año) en solo horas, días o semanas, mientras algunos de estos exoplanetas sí completan su órbita en un periodo similar al de la Tierra. Pero, ¿qué ocurre con esos mundos que orbitan mucho más lejos de su estrella, como Júpiter y Saturno, o, en algunos casos, los exoplanetas libres que flotan sin estrella como el Sol? Algunos estudios sugieren que hay más exoplanetas libres que estrellas en la Vía Láctea.

GIF DE LA NASA: NUEVO MUNDOS POR DESCUBRIR

Un mundo que se espera descubrir con nuevo experimento. (GIF: NASA)

Esta semana la misión K2 de la NASA , la misión reutilizada del telescopio espacial Kepler, y otros observatorios se han agrupado para dar la pata de inicio a un experimento global de observación de exoplanetas. ¿El objetivo? Estudiar millones de estrellas hacia el centro de nuestra Vía Láctea en búsqueda de puestos planetarios de estrellas distantes y exoplanetas que vagan en la galaxia.

Mientras que la actual técnica de caza de planetas ha favorecido el descubrimiento de exoplanetas cerca de sus estrellas, las regiones exteriores del sistema planetario han sido casi inexploradas. En el kit de herramientas de localización de exoplanetas, los científicos tienen una técnica ideal para la búsqueda en las regiones más alejadas y el espacio entre ellas. Esta técnica se denomina microlente gravitacional, explica la “agencia”.

Para este experimento, los astrónomos confían en el efecto de una familiar fuerza fundamental de la naturaleza para ayudar a detectar la presencia de los mundos alejados: la gravedad. La gravedad de los objetos masivos como estrellas o planetas producen un efecto notorio entre sus vecinos.

No obstante, la gravedad también influye en la luz, desviando o deformando la dirección de esta cuando pasa cerca de los objetos masivos. El efecto curvo puede hacer actuar a la gravedad como un lente, concentrando la luz desde un objeto distante. Científicos aprovechan la ventaja del efecto deformado midiendo la distancia de las estrellas, buscando una luz que pueda ser causado por un objeto masivo, como un planeta, que pasa entre el telescopio y una distante estrella. Esa detección puede permitir encontrar un exoplaneta escondido.

GIF DE LA NASA SOBRE HALLAZGO DE NUEVOS PLANETAS

Cuando un exoplaneta pasa frente a una estrella lejana, su gravedad causa cambios en la trayectoria de la luz. Ello será clave para el hallazgo de nuevos exoplanetas. (Foto: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle)

“La posibilidad de la misión K2 de utilizar la gravedad para ayudarnos a explorar exoplanetas en uno de los más fantásticos experimentos astronómicos en una década” fue como Steve Howell, científico de las misiones Kepler y K2 de la NASA describió esta opción.

Los científicos estarán atentos durante los próximos tres meses a cualquier objeto que pueda ser un exoplaneta como para de este experimento.

Paul Hertz, director de la división astrofísica de la NASA, considera se trata una “oportunidad única” para la misión K2, “Esta primera exploración sirve como prueba del concepto del Wide Field Infrared Survey Telescope de la NASA que se lanzará en 2020 para realizar una búsqueda más profunda y larga”, explicó el científico.