NASA: ¿qué precauciones tomará para evitar la contaminación interplanetaria?

NASA tomará precauciones para evitar la contaminación interplanetaria (NASA)

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Un nuevo informe de la NASA aborda la limitación de la contaminación interplanetaria durante las misiones humanas al espacio, puesto que los astronautas suelen regresar a la Tierra con fragmentos del espacio profundo como muestras de asteroides, Marte o sus lunas y otros destinos en el Cosmos.

¿Qué precauciones tomará la NASA para mantener la integridad científica de las muestras celestes y asegurar que estas no contaminen cuerpos distantes con organismos basados en la Tierra?

El informe de la NASA resume las actas de un taller de tres días en 2015 que convocó a expertos internacionales que investigaron las consideraciones más importantes para las misiones extraterrestres humanas.

La protección planetaria es requerida por el Tratado del Espacio Ultraterrestre y tiene implicaciones de largo alcance en diseño de la nave espacial humana, procedimientos operacionales y estructura general de la misión.

En ese sentido, la NASA está desarrollando nuevas tecnologías y capacidades para llevar a los seres humanos cada vez más lejos de la Tierra, con la finalidad de mejorar el conocimiento sobre el universo que nos rodea.

Por ejemplo, los astronautas de la Misión de Redirección de Asteroides volverán desde el espacio cislunar con muestras de asteroides que podrían responder preguntas sobre la formación del sistema solar y de la Tierra.

Asimismo, se espera que las tripulaciones que regresen de Marte entreguen muestras que indiquen si alguna vez este planeta tuvo vida microbiana. Estas muestras extraterrestres pueden responder a algunas de las preguntas fundamentales de la humanidad, aunque solo si permanecen libres de contaminantes que seres humanos o naves espaciales humanas podrían introducir.

“Ya tenemos muestras de Marte y de algunos cometas y asteroides aquí en la Tierra”, indicó Bette Siegel, ejecutiva del programa y experta en protección planetaria en la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA.

ÁREAS DE ESTUDIO

Los especialistas en protección planetaria se centran principalmente en dos áreas de estudio: ‘contaminación hacia adelante’ y ‘contaminación hacia atrás’.

La primera se refiere al transporte de microbios terrestres a otros cuerpos celestes, un concepto perturbador para los científicos que están buscando signos de vida en una muestra extraterrestre.

La segunda, en tanto, se refiere a la posibilidad de que la vida microbiana extraterrestre devuelta por una misión espacial podría propagarse en la Tierra.

El informe del taller de Protección Planetaria identificó 25 vacíos en el conocimiento de los sistemas de hardware, tecnologías y procedimientos para la recolección de muestras y el establecimiento de procedimientos de descontaminación y tasas aceptables de generación de contaminación.

La NASA considera que, para cerrar estas brechas en el conocimiento, “es fundamental la cooperación entre la ciencia, la protección planetaria y las comunidades de ingeniería que contribuyen a futuras misiones humanas”.