¿Qué hay dentro de Ceres? Esto halló la NASA

Concepto artístico del interior de Ceres. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/)

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En las decenas de miles de fotos que la nave espacial Dawn de la NASA envió a la Tierra, el interior de Ceres no es visible. Sin embargo, los científicos tienen poderosa data para estudiar la estructura interna del planeta enano: el propio movimiento de Dawn.

Dado que la gravedad domina la órbita de Dawn alrededor de Ceres, los científicos pueden medir las variaciones en la gravedad del planeta enano al seguir el rastro de los cambios sutiles en el movimiento de la nave espacial. Utilizando la información de Dawn, los científicos han trazado un mapa de variaciones en la gravedad de Ceres por primera vez en un nuevo estudio publicado en la revista Nature, que da pistas sobre la estructura interna del planeta enano.

“La nueva información sugiere que Ceres tiene un interior débil, y que el agua y otros materiales ligeros parcialmente se separaron de la roca durante la fase de calentamiento temprano en su historia”, indicó Ryan Park, autor líder de este estudio y supervisor del grupo de sistemas dinámicos solares de la NASA.

El campo de gravedad de Ceres es medido monitoreando las señales de radio enviadas por Dawn, y luego recibidas en la Tierra*, por la Red del Espacio Profundo de la NASA.

Ceres tiene una propiedad especial denominado ‘equilibrio hidrostático’, que fue confirmado en esta investigación. Esto significa que el interior de Ceres es lo suficientemente débil para que su forma sea gobernada por cómo rota. Los científicos llegaron a esta conclusión al comprar el campo de gravedad de Ceres con su forma. El ‘equilibrio hidrostático* de Ceres fue una de las razones por las que fue calificado como planeta enano en 2006.

La data indica que Ceres es ‘diferenciado’, lo que significa que tiene capas composicionalmente distintivas a diferentes profundidades, con las capas más densas en el núcleo. Los científicos también hallaron, como lo sospecharon, que Ceres es mucho menos denso que la Tierra, la Luna, el asteroide Vesta y otros cuerpos rocosos en el sistema solar. Adicionalmente, por mucho tiempo se ha sospechado que Ceres contiene materiales de baja densidad como agua congelada, que el estudio muestra se separó del material rocoso y se eleva e la capaz exterior con los otros materiales ligeros.

“Hemos hallado que las divisiones entre las diferentes capaz son menos pronunciadas dentro de Ceres que en la Luna y otros planetas en nuestro sistema solar”, indicó Park. “La Tierra, con su núcleo metálico, su manto semifluido y corteza exterior, tiene una estructura más claramente definida que Ceres”, agregó de acuerdo a la NASA en su página web.

Los investigadores también hallaron que las áreas de gran elevación en Ceres desplazan la masa en el interior. Esto es análogo a cómo los botes flotan en el agua: la cantidad de agua desplazada depende en la masa del bote. Similarmente, los científicos concluyen que el manto débil de Ceres puede ser empujada a un lado por la masa de montañas y otros topografías en la capa más exterior como si las áreas de alta elevación ‘flotan’ en el material debajo. Este fenómeno ha sido observado en otros planetas, incluyendo la Tierra, pero este estudio es el primero en confirmarlo en Ceres.

La estructura interna de densidad, basada en la nueva data de gravedad, enseña a los científicos sobre qué procesos internos podría haber ocurrido durante la historia temprana de Ceres. Al combinar esta nueva información con data previa de Dawn sobre la composición de la superficie de Ceres, pueden reconstruir esa historia: el agua debió haber sido móvil, pero el interior no se calentó hasta las temperaturas en donde el silicato se derrite y el núcleo metálico se forma.

“Sabemos por estudios previos de Dawn que debió haber habido interacciones entre agua y rocas dentro de Ceres”, dijo Carol Raymond, coautor del estudio. “Eso, combinado con la nueva estructura de la densidad, nos dice que Ceres experimentó una historia térmica compleja”, añadió de acuerdo a la NASA.

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.