NASA: tormentas solares podrían crear ‘chispas’ en el suelo de la Luna

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FOTOS Y VIDEO. Las poderosas tormentas solares pueden cargar el suelo en regiones frígidas y permanentemente sombreadas cerca de los polos lunares, y posiblemente pueden producir ‘chispas’ que podrían vaporizar y derretir el suelo, tal vez tanto como impactos de meteoros, según una investigación financiada por la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU), NASA, la cual explica que esta alteración puede ser evidente al analizar muestras futuras de estas regiones que podrían contener la clave necesaria para entender la historia de la Luna y nuestro Sistema Solar.

La Luna no tiene casi ninguna atmósfera, así que su superficie se expone al duro ambiente espacial. Los impactos de los meteoroides pequeños constantemente revuelven o ‘mantienen’ la capa superior del polvo y la roca, llamada regolito, en el satélite de la Tierra, expone la NASA. “Cerca del 10 por ciento de esta capa cultivada ha sido derretida o vaporizada por impactos de meteoritos”, señaló Andrew Jordan de la Universidad de New Hampshire, Durham.

“Encontramos que en las regiones permanentemente sombreadas de la Luna, las chispas de las tormentas solares podrían fundir o vaporizar un porcentaje similar”, agregó Jordan, quien es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicada en la revista Ícaro en 2016.

La actividad explosiva de nuestro Sol, como llamaradas y eyecciones de masa coronal, dispara partículas altamente energéticas y cargadas eléctricamente hacia el espacio, explica la agencia espacial NASA. La atmósfera de la Tierra nos protege de la mayor parte de esta radiación, pero en la Luna, estas partículas – iones y electrones – golpean directamente en la superficie. Se acumulan en dos capas debajo de la superficie; Los iones voluminosos no pueden penetrar profundamente porque son más propensos a golpear los átomos en el regolito, por lo que forman una capa más cerca de la superficie, mientras que los electrones diminutos se deslizan y forman una capa más profunda.

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Ilustración que muestra cómo partículas solares energéticas pueden causar rupturas dieléctricas en regolito lunar en PSR. (Foto: NASA/ Andrew Jordan)

Hacia 2014, sin embargo, el equipo de Jordan publicó resultados de simulación que predicen que fuertes tormentas solares causarían que el regolito en las regiones permanentemente sombreadas de la luna (PSRs) acumule carga en estas dos capas hasta que se libere explosivamente, como un relámpago en miniatura. Las PSR son tan frígidas que el regolito se convierte en un conductor de electricidad extremadamente pobre.

Por lo tanto, durante tormentas solares intensas, se espera que el regolito disipe la acumulación de carga de una forma extremadamente lenta para evitar los efectos destructivos de una descarga eléctrica repentina, llamada ruptura dieléctrica. La investigación estima el grado en que este proceso puede alterar el regolito, señala agencia espacial estadounidense.

“Este proceso no es completamente nuevo para la ciencia espacial – las descargas electrostáticas pueden ocurrir en cualquier material mal conductor (dieléctrico) expuesto a la radiación espacial intensa, y es en realidad la principal causa de anomalías de la nave espacial”, comentó Timothy Stubbs del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, co-autor del artículo.

De hecho, la NASA señala que el análisis del equipo se basó en esta experiencia. A partir de estudios de naves espaciales y de muestras de las misiones lunares Apolo de la NASA, los investigadores sabían con qué frecuencia ocurren grandes tormentas solares, y tomaron los datos de las investigaciones lunares previas.

“Los experimentos de laboratorio demuestran que la ruptura dieléctrica es un proceso explosivo a pequeña escala”, indicó Jordan. “Durante la interrupción, los canales podrían ser derretidos y vaporizados a través de los granos del suelo. Algunos de los granos pueden incluso ser volados por la pequeña explosión. Las PSRs son lugares importantes en la Luna, porque contienen pistas sobre la historia de la Luna, como el rol que material que fácilmente se evapora – agua – jugó. Pero para descifrar esa historia, necesitamos saber de qué maneras las PSR no son prístinas, es decir, cómo han resistido al ambiente espacial, incluyendo tormentas solares e impactos de meteoritos”, agregó de acuerdo a la NASA

El siguiente paso es buscar evidencia de ruptura dieléctrica en PSRs y determinar si podría ocurrir en otras áreas de la Luna. Las observaciones de la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA indican que el suelo en las PSR es más poroso o “esponjoso” que otras áreas, lo que podría esperarse si la descomposición destruyera algunos de los granos del suelo allí. No obstante, se necesitan experimentos, algunos ya en curso, para confirmar que la ruptura es responsable de esto.

Asimismo, la agencia espacial estadounidense destaca que la noche lunar es larga – cerca de dos semanas – así que puede hacer bastante frío para que la ruptura ocurra en otras áreas en la Luna, según el equipo. Incluso puede haber material “chispeado” en las muestras Apolo, pero la dificultad sería determinar si este material fue alterado por descomposición o un impacto de meteoritos. El equipo está trabajando con científicos en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en experimentos para ver cómo la ruptura afecta el regolito y para buscar cualquier ‘firma’ que pueda distinguirla de los efectos de los impactos de meteoritos.

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DATOS CLAVES DE LA LUNA

La Luna es el único satélite natural de la Tierra.

Es el quinto satélite más grande del Sistema Solar. En cuanto a proporción respecto a su planeta, es el más grande.

La Luna es a la fecha el único cuerpo celeste en el que el ser humano ha realizado un descenso tripulado.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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