NASA: ¿los 'Hot Jupiters' esconden agua en la atmósfera'?

Los 'Hot Jupiters'. (Foto: NASA/CXC/M.Weiss (ARTIST CONCEPT))

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El agua es una tema candente en el estudio de los exoplanetas, incluyendo a los ‘hot Jupiters’ (jupiteres calientes), cuyas masas son similares a las de Júpiter, pero que están mucho más cerca de sus estrellas que el gigante gaseoso del Sol. Estos planetas pueden llegar a los abrasadores 2.000 grados Fahrenheit (1.100 grados Celsius), lo que significa que cualquier agua que puedan albergar tendría la forma de vapor, explica la agencia NASA.

Los astrónomos han encontrado muchos ‘Hot Jupiters’ tienen agua en sus atmósferas, pero otras aparentemente no tienen. Científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA quisieron encontrar qué tenían en común las atmósferas de estos mundos gigantes.

Los investigadores se centraron en una colección de ‘Hot Jupiters’ estudiados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Ellos encontraron que las atmósferas de la mitad de los planetas estaban bloqueadas por nubes o neblinas.

“La motivación de nuestro estudio era ver cómo serían estos planetas si estarían agrupados juntos, y ver si compartían algunas propiedades atmosféricas”, explicó Aishwarya Iyer, quien lideró el estudio.

El nuevo estudio sugiere que las nubes o neblinas pueden prevenir que una cantidad sustancia de agua atmosférica sea detectada por los telescopios espaciales. Las nubes en sí no parecen ser hechas de agua, al ser los planetas demasiados calientes para tener nubes basadas en agua, indica la NASA en su página web.

Hot Jupiters. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

“Nubes y neblina parecen estar en casi todos los planetas que estudiamos”, indicó Iyer. “Tienes que ser cuidadoso al tomar en cuenta a las nubes o la neblina, o podríamos subestimar la cantidad de agua en la atmósfera de un exoplaneta por un factor de dos”, agregó de acuerdo a la NASA.

En el estudio, los científicos observaron unos 19 ‘Hot Jupiters’ que ya habían sido previamente observados por el Hubble. La cámara del telescopio había detectado vapor de agua en la atmósfera de 10 de estos planetas y nada de agua en los otros 9.

Los científicos determinaron que, en la mayoría de los planetas, neblina o nubles, bloquearon la mitad de la atmósfera, en promedio. “En algunos de estos planetas, puedes ver agua asomándose sobre las nube, y podría haber más agua debajo”, indicó Iyer.

Los científicos todavía no saben cuál es la naturaleza de estas nubes o neblinas, ni sus componentes. El estudio sugiere que estas nubes y neblinas podrían estar ocultando agua en los ‘Hot Jupiters’.