NASA: ¿cómo se 'alimenta' Encélado, luna de Saturno?

Un nuevo estudio busca ayudar a resolver una incógnita que ha intrigado a los científicos de la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU-USA), NASA, por una década: ¿De dónde viene la energía para alimentar la extraordinaria actividad geológica en Encélado, una de las lunas de Saturno?

El calor de la fricción podría alimentar la actividad termal en la luna de Saturno por miles de millones de años si el satélite tiene un núcleo altamente poroso, de acuerdo al nuevo modelo de investigadores europeos y estadounidenses, trabajando en la misión Cassini de la NASA.

Cassini descubrió que Encélado arroja chorros de vapor de agua y partículas heladas gigantes, como géiseres, incluso compuestos orgánicos simples, de fracturas cálidas cerca de su polo sur, sostuvo la NASA en su página web .

Investigaciones adicionales revelaron que la luna tiene un océano global debajo de su corteza helada, de la cual los chorros están saliendo al espacio. Varias líneas de evidencia de Cassini indican que la actividad hidrotermal – agua caliente que interactúa químicamente con la roca – tiene lugar en el lecho marino, manifiesta la NASA.

Una de esas líneas fue la detección de pequeños granos de roca inferidos como el producto de la química hidrotermal que tiene lugar a temperaturas de al menos 194 grados Fahrenheit, es decir, unos 90 grados Celsius. La cantidad de energía requerida para producir estas temperaturas es más de lo que los científicos creen podría ser proporcionada por la descomposición de elementos radiactivos en el interior.

NASA: los ingredientes para la vida en Encelado, luna de Saturno

“De dónde Encélado tiene el poder sostenido para mantenerse activo siempre ha sido un misterio, pero ahora hemos considerado con mayor detalle cómo la estructura y la composición del núcleo rocoso de la luna podrían desempeñar un papel clave en la generación de la energía necesaria”, explicó el autor principal del estudio, Gaël Choblet de la Universidad de Nantes en Francia.

Choblet y coautores encontraron que un núcleo suelto y rocoso con un espacio vacío del 20 al 30 por ciento haría el truco, explica la NASA. Sus simulaciones muestran que a medida que Encélado orbita a Saturno, las rocas en el núcleo poroso se flexionan y se frotan juntas, generando calor.

El interior suelto también permite que el agua del océano se filtre en el fondo, donde se calienta, luego se eleva e interactúa químicamente con las rocas. Los modelos muestran que esta actividad debería estar al máximo en los polos de la luna. Columnas de agua cálida y cargada de minerales brotan del fondo marino y viajan hacia arriba, reduciendo la capa de hielo de la luna desde abajo hasta solo media milla a 3 millas (1 a 5 kilómetros) en el polo sur. (Se cree que el espesor global promedio del hielo es de aproximadamente 12 a 16 millas, o de 20 a 25 kilómetros.) Y esta misma agua es expulsada al espacio a través de fracturas en el hielo.

El estudio es el primero en explicar varias características clave de Encélado observadas por Cassini: el océano global, el calentamiento interno, el hielo más delgado en el polo sur y la actividad hidrotermal. Sin embargo, no explica por qué los polos norte y sur son tan diferentes. A diferencia del tortuoso y geológicamente fresco paisaje del sur, los extremos del norte de Encélado están fuertemente cubiertos de cráteres y son antiguos. Los autores señalan que si la capa de hielo era un poco más delgada en el sur para empezar, provocaría un calentamiento descontrolado en el transcurso del tiempo.

Los investigadores estiman que, con el tiempo – entre 25 y 250 millones de años-, todo el volumen del océano de Encelado pasa a través del núcleo de la luna. Se estima que esta es una cantidad de agua igual al dos por ciento del volumen de los océanos de la Tierra, puntualiza la NASA.

DATOS CLAVES DE ENCELADUS

Enceladus (Encélado) es uno de los satélites de Saturno que fue descubierto en 1789 y está geológicamente activo.

Recibe su nombre en honor a Encélado, uno de los gigantes de la mitología griega. Sin embargo, también se le denomina Saturno II.

Las primeras imágenes de Enceladus llegaron las sondas Voyager (1 y 2). El estudio detenido del satélite empezó con la misión Cassini en 2004.

DATOS CLAVES SOBRE SATURNO…

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.