NASA creará un instrumento especial para estudiar la mesosfera terrestre

Un equipo de científicos de la NASA consideró que es posible crear, gracias a los recientes avances tecnológicos, el primer lídar de sodio basado en el espacio para estudiar la mesosfera de la Tierra. Se trata de un dispositivo que permite determinar la distancia desde un emisor láser a un objeto o superficie utilizando un haz láser pulsado.

El científico Diego Janches y los expertos en láser Mike Krainak y Tony Yu, todos trabajadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, están liderando una investigación para avanzar en el proyecto de construir el primer lídar de sodio.

El Centro de Innovación de la NASA y los programas de Heliofísica de Tecnología e Instrumentación para la Ciencia son los encargados de financiar la maduración del instrumento.

Desde su posición en el puesto avanzado orbital, el instrumento iluminaría la compleja relación entre la química y la dinámica de la mesosfera que se encuentra a 40-100 millas sobre la superficie de la Tierra – la región donde la atmósfera del planeta se encuentra con el vacío del espacio -.

“Lo que estamos haciendo es apalancar lo que aprendimos con las sondas de CO2 y metano”, indicó Krainak. Ambos instrumentos han demostrado en múltiples campañas aeronáuticas que miden con precisión los gases de efecto invernadero usando lídar.

¿Cómo funcionará lídar?

El futuro instrumento implica pulsar una luz láser de la superficie de la Tierra. Al igual que todos los gases atmosféricos, el dióxido de carbono y el metano absorben la luz en bandas estrechas de longitud de onda. Al ajustar el láser a través de esas líneas de absorción, los científicos pueden detectar y luego analizar el nivel de gases en esa trayectoria vertical. Cuando más gas a lo largo del camino de la luz, más profundas son las líneas de absorción.

“El mismo principio se aplica aquí. En lugar de dióxido de carbono y metano, estamos detectando sodio por lo que puede decirnos acerca de la dinámica a pequeña escala que ocurre en la mesosfera”, indicó Janches.

Añadió que el sodio, que es el sexto elemento más abundante en la corteza terrestre, es un útil trazador para caracterizar la mesosfera. A pesar que esta capa atmosférica contiene otros gránulos de metales, entre ellos hierro, magnesio, calcio y potasio, el sodio es más fácil de detectar. Literalmente, explica la NASA, existe una capa de sodio en la mesosfera de la Tierra. Y eso es precisamente lo que se quiere estudiar.

DATOS CLAVES DE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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