NASA: Cassini se prepara para la gran etapa final de la misión en Saturno

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Un emocionante paseo está por empezar para la nave espacial Cassini de la NASA. Los ingenieros han estado bombeando la órbita de la nave alrededor de Saturno este año para aumentar su inclinación con respecto al ecuador del planeta y sus anillos. Y el 30 de noviembre, siguiendo el empuje gravitacional de Titán, Cassini entrará a la primera fase del dramático fin de juego de la misión.

Cassini fue lanzada en 1997 y llegó hasta Saturno en 2004, año desde el que comenzó a estudiar a este impresionante planeta, así como sus anillos y satélites. Durante su viaje, Cassini ha hecho varios descubrimientos, incluyendo un océano dentro de Enceladus y mares de metano líquido en Titán, explica la NASA.

Entre el 30 de noviembre y el 22 de abril, Cassini circulará por encima y debajo de los polos de Saturno, zambulléndose cada 7 días – un total de 20 veces – a lo largo de la región inexplorada en el borde exterior de los anillos principales, agrega la NASA.

En estos paseos, los instrumentos de Cassini tratarán de tomar muestras directamente de las partículas de los anillos y moléculas de gases tenues, que se hallan alrededor de estos anillos. Durante las dos primeras órbitas, la nave espacial pasará directamente a través de un extremadamente débil anillo producido por diminutos meteoros golpeando las pequeñas lunas Janus y Epimetheus. Cassini atravesará el polvoroso borde exterior del anillo F.

“Aunque estamos viajando más cerca que nunca del anillo F, estaremos a una distancia de 7,800 kilómetros. Hay muy poca preocupación sobre el polvo peligroso a tal rango”, indicó Earl Maize, del proyecto Cassini.

El anillo F marca la frontera del sistema principal de anillos de Saturno, explica la NASA. El anillo F es complejo y está constantemente cambiando. Las imágenes de Cassini han mostrado estructuras como serpentinas brillantes y canales oscuras que parecen surgir y desarrollar en solo horas.

La maniobra de Cassini permitirá tener una oportunidad única de observar las pequeñas lunas que giran alrededor de los anillos, tal es el caso de Atlas, Pan y Daphnis.

CASSINI SE PREPARA PARA EL GRAN FINAL

Durante estas órbitas*, Cassini pasará tan cerca como 90,000 kilómetros sobre las nubes de Saturno. Pero pese al interés científico de esta etapa, solo es un preludio de la Gran Fase final.

Tras casi 20 años, la misión Cassini llegará a su final debido a que la nave espacial se está quedando sin combustible. El equipo Cassini diseñado cuidadosamente el final de la misión antes del lanzamiento de la nave espacial.

En la fase final, Cassini llegará a estar a solo 1,628 kilómetros sobre las nubes de Saturno y se zambullirá a través de una brecha estrecha entre Saturno y sus anillos, antes de la inmersión final en la atmósfera de Saturno. Pero hasta ese punto, todavía hay trabajos preparatorios pendientes.

Para empezar con ello, Cassini tendrá un encendido de motor del 4 de diciembre.

DATOS CLAVES SOBRE SATURNO…

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.