NASA muestra cómo se forman las ‘arañas’ en Marte

Una 'araña' en Marte. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

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GIF. Los canales tallados por la erosión que crecen y se ramifican durante varios años marcianos pueden ser versiones infantiles de características más grandes conocidas como ‘arañas’ de Marte, que son canales con patrones radiales ubicados únicamente en la región sur del Planeta Rojo, informa la NASA.

Los investigadores utilizando el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA reportaron la primera detección de crecimiento acumulativo, de una primavera marciana a otra, de canales resultantes del mismo proceso de deshielo de dióxido de carbono que se cree que forma las característica de las arañas marcianas.

Las arañas varían en tamaño de decenas a ciento de metros o yardas. Los canales múltiples típicamente convergen en un foso central, que tienen un parecido a las piernas y el cuerpo de una araña, explica la NASA. Durante la última década, los investigadores han revisado en vano la cámara del HiRISE para ver los cambios anuales en estas formas marcianas.

“Hemos visto por primera vez estas características más pequeñas que sobreviven y que se extienden de año en año, y así es como comienzan las arañas más grandes”, dijo Ganna Portyankina, de la Universidad de Colorado, Boulder, reporta la NASA. “Estos están en áreas de dunas de arena, así que no sabemos si seguirán creciendo o desaparecerán bajo arena movediza”, agregó de acuerdo a la página web de la agencia espacial estadounidense.

Las dunas parecen ser un factor en cómo las ‘arañas bebés’ se forman, pero también podrían evitar a muchas convertirse en grandes arañas. La cantidad de erosión necesaria para esculpir una araña típica requeriría más de mil años marcianos. Un año marciano dura alrededor de 1,9 años terrestres.

“Mucho de Marte se parece a Utah (Estados Unidos) si le quitas la vegetación, pero las ‘arañas’ son una forma de relieve único de Marte”, indicó Candice Hansen, del Instituto de Ciencias Planetarias, co-autora del estudio.

El hielo de dióxido de carbono, más conocido como “hielo seco”, no ocurre naturalmente en la Tierra. En Marte, las hojas de esto cubren el suelo durante el invierno en áreas cercanas a ambos polos, incluyendo las regiones del polo sur con las arañas. Los restos oscuros aparecen en estas áreas cada primavera.

Hugh Kieffer, del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, juntó todos estos factores en 2007 y dedujo el proceso que los vincula: El sol primaveral penetra en el hielo para calentar el suelo por debajo, causando que algo de dióxido de carbono en el fondo se deshaga, explica la NASA. El gas atrapado genera presión hasta que se forma una grieta en la capa de hielo. El gas entra en erupción y el gas debajo del hielo se precipita hacia el respiradero, recogiendo partículas de arena y polvo. Esto erosiona la tierra y también suministra al géiser con las partículas que caen de nuevo a la superficie, y aparecen como los ventiladores oscuros del resorte, agrega la agencia espacial estadounidense.

Esta explicación ha sido bien aceptada, pero en realidad ver un proceso de erosión en el suelo que eventualmente podría dar lugar a las formas de araña resultó difícil de lograr. Hace seis años, los investigadores que utilizaban HiRISE reportaron pequeños surcos que aparecieron en las dunas de arena cerca del polo norte de Marte en sitios donde las erupciones a través del hielo seco habían depositado a los ventiladores. Sin embargo, esos surcos en el extremo norte desaparecen en un año, aparentemente rellenados con arena.

Los canales recién reportados cerca del polo sur también se encuentran en sitios de ventiladores de primavera. No sólo han persistido y crecido a lo largo de tres años de Marte hasta ahora, sino que también formaron ramas a medida que se extendían. El patrón de ramificación se asemeja al terreno de la araña.

Estas 5 imágenes del MRO de la NASA muestran diferentes características de Marte, que se cree son resultados de la descongelación de hielo de dióxido de carbono estacional que cubre grandes áreas cerca del polo sur de Marte durante el invierno. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

“Hay dunas donde vemos estos canales dendríticos en el sur, pero en esta área hay menos arena que alrededor del polo norte”, dijo Portyankina. “Creo que la arena es lo que el salto inicia el proceso de tallar un canal en el suelo.”

Un terreno más duro se encuentra debajo de la arena. La formación de una araña puede requerir suelo lo suficientemente suave para ser tallado, pero no tan suelto que rellena los canales, como en el norte. La nueva investigación arroja luz sobre cómo el dióxido de carbono forma a Marte de una manera sobrenatural.

“La combinación de imágenes de muy alta resolución y la longevidad de la misión nos está permitiendo investigar los procesos activos en Marte que producen cambios detectables en los períodos de tiempo de estaciones o años”, dijo el investigador adjunto de MRO, Leslie Tamppari, del Jet Laboratory Propulsion de la agencia NASA, Pasadena, California. “Seguimos recibiendo sorpresas acerca de lo dinámico que es Marte”, acotó.

Marte. (Foto: NASA)

DATOS CLAVES SOBRE MARTE…

Marte es el cuarto planeta del sistema solar que recibe su nombre por el dios de la guerra romano (el Ares griego).

Recibe el apodo del Planeta Rojo debido a su apariencia rojiza por el óxido de hierro de su superficie.

Tiene dos satélites: Fobos y Deimos.

Es considerado el más parecido a la Tierra entre los planetas del sistema solar.

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.