Esta imagen muestra varios cometas acelerando a través de un vasto disco protoplanetario de gas y polvo, dirigiéndose directamente hacia la estrella central. Estos cometas ‘kamikaze’ eventualmente se sumergirán en la estrella y se vaporizarán. Los cometas son demasiado pequeños para fotografiar, pero sus ‘huellas dactilares’ espectrales gaseosas en la luz de la estrella fueron detectadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. La influencia gravitacional de un supuesto planeta de tamaño Júpiter en primer plano puede haber catapultado a los cometas en la estrella. Esta estrella, llamada HD 172555, representa el tercer sistema extrasolar en el que los astrónomos han detectado cometas condenados y extraviados. La estrella reside 95 años luz de la Tierra. (Foto: NASA, ESA, A. Feild and G. Bacon (STScI))
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¿Lluvia de exocometas? El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA ha descubierto cometas que se hunden HD 172555, una estrella joven de unos 23 millones de años que reside a unos 95 años luz de la Tierra, reportó la agencia espacial estadounidense.
Los exocometas – cometas fuera de nuestro Sistema Solar – no fueron vistos directamente alrededor de la estrella, pero su presencia fue inferida por la detección de gas que es probable que los remanentes vaporizados de sus núcleos de hielo, hayan dejado, explicó la NASA.
En su página web, la NASA señala que la estrella HD 172555 representa el tercer sistema extrasolar en el que los astrónomos han detectado cometas condenados perdidos. Todos los sistemas son jóvenes, menores de 40 millones de años, precisa la agencia espacial
.
La presencia de estos cometas condenados proporciona evidencia circunstancial de “agitación gravitatoria” por un planeta invisible del tamaño Júpiter, donde los cometas desviados por su gravedad son catapultados hacia la estrella. Estos eventos también proporcionan nuevos conocimientos sobre la actividad pasada y presente de los cometas en nuestro Sistema Solar, sostiene la NASA. Es un mecanismo en el que cometas que caen podrían haber transportado agua a la Tierra y los otros planetas interiores de nuestro vecindario cósmico.
No hay que ir tan lejos
Los astrónomos han encontrado inmersiones similares en nuestro propio Sistema Solar. Los cometas que pasan cerca del Sol rutinariamente caen en él. Esto, de acuerdo a la líder del estudio Carol Grady, significa que esta actividad puede ser común en los sistemas de estrellas jóvenes.
“Esta actividad en su apogeo representa la adolescencia activa de una estrella. Observando estos eventos nos da una idea de lo que probablemente sucedió en los primeros días de nuestro Sistema Solar, cuando los cometas estaban lanzándose contra los cuerpos del Sistema Solar interior, incluida la *Tierra*”, indicó Carol Grady, quien también es científica del *Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Agregó que los cometas hacen posible la vida pues transportan agua y otros elementos que dan vida, como el carbono, a los planetas.
La estrella es parte del Beta Pictoris Moving Group, una colección de estrellas nacidas de la misma ermita estelar. Es el segundo miembro del grupo encontrado que alberga tales cometas, precisa la NASA. Beta Pictoris, homónimo, también está festejando el viaje de los exocometas. Se ha observado un planeta gigante de gas en el vasto disco de escombros de esa estrella.
Es importante estudiar este grupo estelar porque es la colección más cercana de estrellas jóvenes a la Tierra. Por lo menos el 37.5 % de las estrellas más masivas en el Beta Pictoris Moving Group tiene un planeta con imágenes directas, como 51 Eridani b en el sistema 51 Eridani, o cuerpos que caen, o, en el caso de Beta Pictoris, ambos tipos de objetos. El agrupamiento tiene aproximadamente la edad en que debería estar construyendo planetas terrestres, sostuvo Grady.
Cómo se hizo el descubrimiento
Un equipo de astrónomos franceses descubrió por primera vez los exocometas que transitan HD 172555 en datos archivados recopilados entre 2004 y 2011 por el espectrógrafo de búsqueda de planeta HARPS del European Southern Observatory (ESO).
El equipo de Grady siguió los pasos a este descubrimiento, indicó la NASA. Para ello utilizaron el Hubble que hizo dos observaciones separadas. El Telescopio vio que el material de lo que se parece un cometa se rompió tras pasar por la cara de la estrella.
Los escombros gaseosos de los cometas desintegrados están muy dispersos delante de la estrella, indica la NASA. “A medida que transitan, este material vaporizado es fácil de ver porque contiene estructuras muy grandes”, señaló Grady.
Hubble recolectó esta información porque el disco de desechos HD 172555 que rodea a la estrella está ligeramente inclinado a la línea de visión del telescopio de la NASA, dando una visión clara de la actividad del cometa.
“El Hubble demuestra que estos cuerpos se ven y se mueven como cometas, pero hasta que determinemos su composición, no podemos confirmar que son cometas”, dijo Grady. “Necesitamos datos adicionales para establecer si nuestros cuerpos son helados como los cometas o más rocosos como los asteroides”, finalizó de acuerdo a la agencia espacial de Estados Unidos.
DATOS SOBRE EL HUBBLE
El Telescopio Espacial Hubble orbita alrededor de la Tierra y recibe su nombre en honor al astrónomo Edwin Hubble.
Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 en la misión STS-31.
Es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA
La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.
Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.
Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.
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