NASA: Cassini explora el mar de Titán, la luna más parecida a la Tierra
FOTOS Y VIDEO. De las cientos de lunas en nuestro sistema solar, Titán es la única con una atmósfera densa y grandes reservorios de agua líquida en su superficie, haciéndola de alguna forma, más como nuestro planeta, resalta la NASA.
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Tanto la Tierra como Titán tienen atmósferas dominadas por nitrógeno – más del 95% en el caso del satélite de Saturno. Sin embargo, a diferencia de nuestro planeta, Titán tiene poco oxígeno; el resto de su atmósfera está mayoritariamente compuesta por metano y otros gases como etano. Y en sus temperaturas frígidas – debido a la enorme distancia entre Saturno y el Sol – el metano y el etano pueden existir en la superficie en forma líquida, explica la NASA .
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Por esta razón, científicos han especulado durante mucho tiempo sobre la posible existencia de lagos y mares de hidrocarbonos en Titán, y la información obtenida por la misión Cassini Huygens de la NASA y ESA no decepciona en ese sentido.
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Desde la llegada al sistema de Saturno, la nave espacial Cassini ha revelado que más de 1.6 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de Titán – aproximadamente 2% del total – están cubiertos de un líquido.
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Hay tres grandes océanos, todos localizados cerca del polo norte del satélite saturniano, rodeados de numerosos lagos menores en el hemisferio norte. Solo un gran lago ha sido ubicado en el hemisferio sur.
Los componentes exactos de estos reservorios líquidos se mantuvieron como un misterio hasta 2014, cuando un instrumento de Cassini fue utilizado en el Ligeia Mare, el segundo mar más grande en Titán, similar en tamaño a los lagos Huron y Michigan combinados. Se descubrió que Ligeia Mare es rico en metano. Un nuevo estudio publicado en Journal of Geophysical Research: Planets confirma estos resultados utilizando otro método.
“Antes de Cassini, esperábamos encontrar que Ligeia Mare estuviera hecho más que nada de Etano, que es producido en abundancia en la atmósfera cuando la luz solar rompe las moléculas de metano. En vez de eso, este mar está hecho predominantemente de metano puro”, indicó la investigadora Alice Le Gall.
Hay varias posibles explicaciones sobre el océano de metano. “O Ligeia Mare es repuesto por lluvia de metano fresco, o algo está removiendo el etano de allí. Es posible que el etano termine en la corteza submarina, o que de alguna manera fluye hacia el mar adyacente, el Kraken Mare, pero eso requerirá mayor investigación”, agregó.
Los científicos se vieron sorprendidos cuando encontraron que la profundidad del mar de Titán tiene 160 metros.
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En la atmósfera de Titán, nitrógeno y metano reaccionan para producir una variedad de materiales orgánicos. Científicos creen que los materiales más pesados caen a la superficie. Le Gall y sus colegas piensan que cuando estos compuestos llegan al mar, ya sean cayendo directamente del aire o a través de los ríos, algunos se disuelven en metano líquido. Estos compuestos insolubles, como nitrilos y benceno, se hunden en el piso marino.
El estudio también halló que la orilla alrededor de Ligeria Mare puede ser porosa e inundada por hidrocarbonos líquidos. La información recolectada es de un periodo que va entre el inverno y la primavera de Titán, y los científicos esperan que – como en las playas de la Tierra – los terrenos sólidos circundantes se calienten más rápido que el mar.
No obstante, las medidas de Cassini no encontraron una diferente significante entre la temperatura del océano y la de la orilla en el periodo de tiempo investigado. Esto sugiere que los terrenos alrededor de los mares y lagos están húmedos como hidrocarbonos líquidos, lo que los haría calentarse y enfriarse como el océano.
“Es una hazaña maravillosa de la exploración que estamos haciendo oceanografía extraterrestre en una luna alienígena”, comentó Steve Wall del equipo Cassini del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Titán no nos va a dejar de sorprender”, sostuvo.
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