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NASA analiza la Tierra antigua para hallar exoplanetas habitables

Los astrónomos de la agencia espacial NASA han emprendido una interesante investigación para comprender qué planetas distantes fuera del Sistema Solar (exoplanetas) pueden tener condiciones habitables. Por esa razón, un equipo de investigadores decidió echar un vistazo a la Tierra, especialmente al planeta durante la era Arqueana, un período épico de 1-1/2 billones de años a principios de la historia de nuestro planeta.

La NASA indica que la atmósfera de la Tierra parece haber sido muy diferente entonces, probablemente con poco oxígeno disponible, pero con altos niveles de metano, amoníaco y otros químicos orgánicos. La evidencia geológica sugiere que la niebla podría haber ido y venido esporádicamente de la atmósfera Arqueana, pero los investigadores no están muy seguros de por qué.

“Nos gusta decir que la Tierra Arqueana es el planeta más extraño con el que tenemos datos geoquímicos”, manifestó Giada Arney, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Maryland, y miembro del Laboratorio Planetario Virtual del Instituto de Astrobiología de la NASA, con sede en la Universidad de Washington. Arney es autor principal de dos artículos relacionados publicados por el equipo.

En el mejor de los casos, la neblina en la atmósfera de un planeta podría servir a una mezcla de moléculas ricas en carbono u orgánicas que podrían ser transformadas por reacciones químicas en moléculas precursoras para la vida.

En el peor de los casos, explica la NASA, la niebla podría llegar a ser tan esposa que muy poca luz pasa a través de ella. En esta situación, la superficie podría llegar a ser tan fría que se congela por completo. Si una niebla muy espesa se produjera en la Tierra Arqueana, podría haber tenido un efecto profundo, porque cuando la era empezó hace aproximadamente cuatro mil millones de años, el Sol era más débil, emitido quizás el 80% de la luz que ahora hace.

¿LA NEBLINA AFECTÓ LA TEMPERATURA DE LA TIERRA?

Arney y sus colegas juntaron sofisticados modelos informáticos para ver cómo la neblina afectó la temperatura superficial de la Tierra Arqueana y, a su vez, cómo la temperatura influyó en la química de la atmósfera. El nuevo modelado indica que, a medida que la bruma se torna más gruesa, menos luz solar habría atravesado, inhibiendo los tipos de reacciones químicas impulsadas por la luz solar necesarias para formar más niebla.

Esto conduciría a la interrupción de la química de formación de turbidez, impidiendo que el planeta sufra una glaciación desbocada debido a una neblina muy espesa.

“Nuestro modelo sugiere que un planeta como la nebulosa Tierra Arqueana, orbitando una estrella como el Sol joven, sería frío”, indicó Shawn Domagal-Goldman, científico de Goddard y miembro del Laboratorio Virtual Planetario.

“Pero estamos hablando que sería frío como el Yukón en invierno, no frío como el moderno Marte”, aclaró el especialista de la NASA.

DATOS CLAVES DE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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