NASA halla químico capaz de formar ‘membranas celulares’ en Titán, luna de Saturno

Los científicos de la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU), NASA, han detectado definitivamente el químico acrilonitrilo en la atmósfera de Titán, la luna del planeta *Saturno, un lugar que ha intrigado a los investigadores que estudian los químicos precursores de la vida.

La NASA explica que en la Tierra, el acrilonitrilo, también conocido como cianuro de vinilo, es útil en la fabricación de plásticos. Bajo las duras condiciones de la luna más grande de Saturno, se cree que este químico es capaz de formar estructuras estables y flexibles similares a las membranas celulares.

No es la primera vez que investigadores han sugerido que el acrilonitrilo es un ingrediente de la atmósfera de Titán. Sin embargo, no se había informado de una detección inequívoca de la sustancia química en la mezcla de moléculas orgánicas o ricas en carbono que se encuentran allí, precisó la NASA en un artículo difundido en su página web oficial.

Ahora los científicos de la NASA han identificado la huella química del acrilonitrilo en la data recolectada en Titán por el ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile. El equipo halló grandes cantidades del químico en Titán, probablemente en la estratósfera, la parte nebulosa de la atmósfera que da a esta luna su color marrón-anaranjado.

“Hemos hallado evidencia convincente de que el acrilonitrilo está presente en la atmósfera de Titán, y creemos que un suministro significativo de esta materia prima alcanza la superficie”, declaró Maureen Palmer, un investigador del Goddard Center para Astrobiología de la NASA en un artículo científico publicado en Science Advances.

La NASA ha preparado un video sobre el descubrimiento ‘titánico’ para YouTube.

¿MOLÉCULAS ORGÁNICAS EN TITÁN?

La NASA explica en su sitio web que las células de las plantas y animales de la Tierra no se mantendrían bien en Titán, donde las temperaturas superficiales son de menos 290 grados Fahrenheit (menos 179 grados centígrados), y los lagos se llenan de metano líquido.

En 2015, los científicos universitarios abordaron la cuestión de si alguna molécula orgánica que pudiera estar en Titán podría, bajo condiciones tan inhóspitas, formar estructuras similares a las bicapas lipídicas de las células vivas en la Tierra. Delgada y flexible, la bicapa lipídica es el componente principal de la membrana celular, que separa el interior de una célula del mundo exterior. Este equipo identificó el acrilonitrilo como el mejor candidato, precisó la NASA.

Esos investigadores propusieron que las moléculas del acrilonitrilo podrían venir juntas como una hoja del material similar a una membrana de la célula. La hoja podría formar una esfera hueca y microscópica que denominaron “azotosoma”. Esta esfera podría servir como un pequeño contenedor de almacenamiento y transporte, como las esferas que las bicapas lipídicas pueden formar.

“La capacidad de formar una membrana estable para separar el ambiente interno del externo es importante porque proporciona un medio para contener productos químicos lo suficientemente largo como para permitirles interactuar”, dijo Michael Mumma, director del Goddard Center para Astrobiología de la NASA que es Financiado por el Instituto de Astrobiología de la NASA. “Si las estructuras tipo membrana pudieran ser formadas por cianuro de vinilo, sería un paso importante en el camino hacia la vida en la luna Titán de Saturno”, añadió.

El equipo de Goddard determinó que el acrilonitrilo es abundante en la atmósfera de Titán, presente en concentraciones de hasta 2,8 partes por billón. La sustancia química es probablemente la más abundante en la estratosfera, a altitudes de por lo menos 200 kilómetros. Eventualmente, el acrilonitrilo hace su camino a la atmósfera fría inferior, donde se condensa y llueve sobre la superficie.

Los investigadores de la NASA también calcularon cuánto material podría depositarse en Ligeia Mare, el segundo lago más grande de Titán, que ocupa aproximadamente la misma superficie que el Lago Hurón y el Lago Michigan juntos. Durante la vida de Titán, el equipo estimó, Ligeia Mare podría haber acumulado suficiente acrilonitrilo para formar alrededor de 10 millones de azotosomas en cada mililitro, o cuarto de cucharadita, de líquido. Eso se compara con aproximadamente un millón de bacterias por mililitro de agua costera oceánica en la Tierra.

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DATOS CLAVES SOBRE SATURNO…

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.

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DATOS CLAVES SOBRE TITÁN, SATÉLITE DE SATURNO

Es el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del Sistema Planetario Solar después de Ganímedes.

Es el único satélite en el que se ha encontrado evidencia clara de líquidos en la superficie.

Fue descubierto el 25 de marzo de 1655 por Christiaan Huygens.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.