NASA: Kepler observa a bailarines estelares en el cúmulo Pléyades

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Como danzantes de un ballet cósmico, las estrellas del cúmulo Pléyades, están girando. Pero estos bailarines celestiales se mueven a diferentes velocidades. Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo qué determina las tasas rotación de estas estrellas, indica la NASA.

Al observar a estos bailarines estelares, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA durante su misión K2 ha ayudado a amasar el más completo catálogo de periodos de rotación de las estrellas en el cúmulo. Esta información puede ayudar a los astrónomos a tener una idea dónde y cómo se forman los planetas alrededor estas estrellas y cómo estas evolucionan.

“Esperamos que al comparar nuestros resultados con otros cúmulos estelares, aprenderemos más sobre la relación entre la masa de una estrella, su edad e incluso la historia del sistema solar”, indicó Luisa Rebull, investigadora científica que publicó nuevos estudios en Astronomical Journal.

El cúmulo estelar Pléyades es uno de los más cercanos y más fáciles de ver, ubicándose a unos 445 años luz de la Tierra, en promedio. A unos 125 millones de años, estas estrellas han alcanzado el estado de ‘joven adulto’ en escala estelar. En esta etapa de sus vidas, las estrellas probablemente giran más rápido de lo que jamás podrán.

Rebull y sus colegas buscaron ahondar en las dinámicas de los giros estelares con el Kepler. La misión logró observar a unos 1.000 miembros estelares de las Pléyades en unos 72 días. El telescopio midió las tasas de rotación de más de 750 estrellas en la Pléyades, incluyendo alrededor de 500 miembros con menos masa, cuyas rotaciones no podrían haber sido detectadas antes.

Durante la observación se logró captar un patrón. Las estrellas más masivas tendían a rotar más lentamente, mientras que aquellas con más más giraban rápidamente. Los periodos de las grandes y lentas estrellas son de 1 a 11 días terrícolas. Los periodos de estrellas de poca masa, sin embargo, tomaban menos de un día. En comparación, nuestro Sol toma 26 días.

“En el ‘ballet’ de Pléyades, vemos los rotadores lentos tienen a ser más masivos, mientras los rotadores más rápidos tienen a estrellas livianas”, dijo Rebull.

Pléyades. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

La fuente principal de estas tasas de rotación es la estructura interna de las estrellas, sugiere Rebull. Las estrellas más grandes tienen un núcleo gigante envuelto en una capa de material estelar que pasa por un proceso de convección. Las estrellas pequeñas, de otro lado, consisten casi enteramente de regiones convectivas en ebullución. Mientras las estrellas maduran, el mecanismo de frenado desde los campos magnéticos ralentiza más fácilmente la tasa de rotación de una delgada capa de las estrellas grandes, explica la NASA.

Gracias a la proximidad de Pléyades, los investigadores piensan que debe ser posible desenredar la compleja relación entre las tasas de rotación de las estrellas y otras propiedades

“Las estrellas Pléyades pueden dar un ancla para modelos teóricos de rotación estelar en ambas direcciones, jóvenes y viejas”, indicó Rebull de acuerdo a la NASA. “Todavía hay mucho que queremos aprender sobre cómo, cuándo y por qué las estrellas ralentizan sus tasas”, agregó.

Rebull y sus colegas están analizando ahora la data de la misión K2 de un cúmulo estelar más antiguo, Praesepe, a fin de explorar más detenidamente este fenómeno.