NASA: Kepler confirma más de 100 exoplanetas durante su misión K2

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto y confirmado el hallazgo de un tesoro de nuevos mundos utilizando la nave espacial Kepler de la NASA en su misión K2. Entre los 197 candidatos a planetas del recuento de hallazgos, los científicos han confirmado 104 planetas en las afueras del sistema solar. Asimismo, entre estos mundos confirmados hay un sistema planetario confirmado por cuatro planetas que probablemente sean rocosos.

Los planetas, todos entre 20 y 50 por ciento más grandes que la Tierra en diámetro*, orbitan alrededor de la estrella enana M K2-72, hallada a 181 años luz en dirección de la Constelación de Acuario. La estrella es menos de la mitad en tamaño que el Sol y menos brillante. El periodo orbital varía entre 5 y 24 días, y dos de ellos pueden experimentar niveles de radiación de su estrella comparables con los de la Tierra. Pese a sus órbitas justas – más cercanas que Mercurio con el Sol – la posibilidad de vida no puede descartarse, indican los investigadores, de acuerdo a la NASA.

Para validar los candidatos a planetas identificados por K2, los investigadores obtuvieron imágenes en alta resolución de las estrellas que albergan a estos mundos, así como espectroscopia óptica de alta resolución. Al dispersar la luz estelar a través de un prisma, los espectrógrafos permitieron a los investigadores inferir las propiedades de la estrella – como la masa, radiación y temperatura – desde los cuales se puede inferir las propiedades de cualquier planeta que esté orbitando a su alrededor.

Los científicos lograron este extraordinario ‘redondeo’ de *exoplanetas’ al combinar la información de observaciones de telescopios y los descubrimientos han sido publicados online en Astrophysical Journal Supplement Series.

Tanto las misiones Kepler como K2 descubrieron nuevos mundos al medir la inclinación sutil en el brillo de una estrella causada por un planeta que pasa frente al astro. En su misión inicial, la el Telescopio Espacial Kepler analizó solo una parte del cielo del hemisferio norte, determinando la frecuencia de planetas cuyo tamaño y temperatura podrían ser similar a la Tierra, orbitando alrededor de estrellas parecidos a nuestro Sol. En la extensión de la misión de 2013, se perdió la habilidad de observar precisamente a su área objetiva original, pero un arreglo brillante le dio una segunda vida al telescopio dando una oportunidad científicamente fructífera.

Después del arreglo, el telescopio Kepler comenzó la misión K2, que dio un campo de nuevas vistas con grandes oportunidades para las observaciones basadas en la Tierra en los dos hemisferios.

Como se cubre una porción mayor del cielo, la misión K2 es capaz de observar una fracción más grande de estrellas enanas rojas, que son más comunes en la Vía Láctea que estrellas como el Sol.

“Una analogía podría ser que Kepler desarrolló un estudio demográfico, mientras que la misión K2 se enfoca en las estrellas brillantes y cercanas con diferentes planetas”, explicó Ian Crossfield a la NASA.

NASA: Kepler, una búsqueda de planetas habitables | VIDEO

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

• La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

• Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

• Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.