NASA: imágenes del borde del Sol revelan los orígenes del viento solar

Los detalles de la transición desde los rayos definidos en la corona hasta el viento solar han sido siempre un misterio. Por primera vez, los científicos tienen una imagen del borde del Sol y la descripción de la transición, donde comienza el viento solar. (Video: NASA’s Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein)

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VIDEO. Desde el descubrimiento del viento solar – el flujo constante de partículas cargadas desde el Sol – hay una rígida desconexión entre esta efusión y el Sol en sí mismo. Mientras se aproxima a la Tierra, el viento solar es borrascoso y turbulento. Pero cerca del Sol donde se origina, el viento está estructurado en distintivos rayos, parecidos a los dibujos simples de un niño del Sol, indica la NASA. Los detalles de la transición desde rayos definidos en la corona – la atmósfera superior del Sol – hasta el viento solar han sido, hasta ahora, un misterio.

Utilizando el observatorio solar STEREO de la NASA, por primera vez los científicos tienen una imagen del borde del Sol y han descrito la transición, donde el viento solar se origina. Definiendo los detalles de estos límites ayuda a aprender más sobre nuestro vecindario solar, que está bañado con material de nuestra estrella – un ambiente espacial que debemos entender para explorar con seguridad más allá de nuestra Tierra.

“Ahora tenemos una imagen global de la evolución del viento solar”, indicó Nicholeen Viall, coautor de un estudio publicado este 1 de septiembre en el The Astrophysical Journal, quien también es especialista solar en el instituto Goddard de la NASA. “Esto realmente va a cambiar nuestro entendimiento sobre cómo se desarrolla el ambiente espacial”, agregó.

Tanto cerca de la Tierra como en las lejanías de Plutón, nuestro ambiente espacial está dominado por actividad solar. El Sol y su atmósfera están hechas de plasma – una mezcla de partículas cargas positiva y negativamente que se han separado en temperaturas extremadamente altas, que viajan a lo largo de las líneas de los campos magnéticos. Material de la corona se lanza hacia el espacio, llenano el sistema solar con viento solar.

Pero los científicos han encontrado que mientas el plasma viaja más allá del Sol, las cosas cambian: El Sol comienza a perder el control magnético, formando el límite que define la corona exterior – el límite del Sol.

“Mientras más te alejas del Sol, la fuerza del campo magnético cae más rápido que la presión del material”, indicó el investigador líder Craig DeForest. “Eventualmente, el material comienza a actuar más como gas, y menos como plasma magnéticamente estructurado”, agregó.

La disolución de los rayos es similar a la forma en la que se dispara el agua de una pistola. Primero está unificada, pero eventualmente se disuelve en gotas hasta convertirse en fino spray. Las imágenes en este estudio capturan el plasma en la misma fase donde el agua gradualmente se va desintegrando.

Antes de este estudio, los científicos teorizaron que las fuerzas magnéticas eran instrumentales en la formación del borde de la corona. Sin embargo, el efecto nunca se había observado porque las imágenes son un desafío. A 20 millones de millas del Sol, el plasma de viento solar es tenue; puede ser visto pero es demasiado débil y requiere un proceso cuidadoso.