NASA: los cometas grandes y distantes, ¿qué tan comunes y peligrosos son?

GIF. Aquellos cometas que requieren más de 200 años en dar una vuelta alrededor del Sol son notoriamente difíciles de estudiar, sostiene la NASA. Debido a que pasan la mayor parte del tiempo lejos del área del Sistema Solar, muchos de los ‘cometas de largo periodo’ nunca se acercarán al Sol en la vida de una persona. De hecho, aquellos que viajan hacia adentro desde la Nube de Oort – un grupo de cuerpos helados que comienzan aproximadamente a 300.000 millones de kilómetros del Sol – pueden tener períodos de miles o incluso millones de años, precisa la agencia espacial estadounidense, NASA, en su página web.

La nave espacial WISE de la NASA, escaneando el cielo entero a longitudes de onda infrarrojas, ha aportado nuevos conocimientos sobre estos lejanos vagabundos cósmicos. Los científicos descubrieron que hay siete veces más cometas de largo período que miden al menos 1 kilómetro de lo que se había estimado anteriormente. También descubrieron – de acuerdo a la agencia espacial estadounidense – que los cometas de largo plazo son en promedio hasta el doble de grandes que los “cometas de la familia Júpiter”, cuyas órbitas están formadas por la gravedad de Júpiter y tienen períodos de menos de 20 años.

Los investigadores también observaron que en ocho meses, tres o cinco veces más cometas de largo período pasaron por el Sol de los que se había predicho. Los resultados se publican en el Astronomical Journal, destacó la NASA.

“El número de cometas habla de la cantidad de material que queda de la formación del Sistema Solar”, explicó James Bauer, autor principal del estudio y ahora profesor de investigación en la Universidad de Maryland, College Park. “Ahora sabemos que hay más trozos relativamente grandes de material antiguo procedente de la Nube de Oort de lo que pensábamos”, agregó.

La Nube de Oort está demasiado distante para ser vista por los telescopios actuales de la NASA u otras agencias espaciales, pero se cree que es una distribución esférica de pequeños cuerpos helados en el borde más externo del Sistema Solar. La densidad de los cometas dentro de ella es baja, por lo que las probabilidades de cometas que choquen dentro de ella son raras. Los cometas de largo período que WISE observó probablemente fueron expulsados de la Nube de Oort hace millones de años.

Estas observaciones tuvieron lugar durante la misión principal de la nave espacial antes de que fuera renombrado NEOWISE y reactivado a objetivos de objetos cercanos a la Tierra (NEO), detalló la NASA.

“Nuestro estudio es una rara mirada a objetos perturbados de la Nube de Oort”, dijo Amy Mainzer, coautora del estudio en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA e investigadora principal de la misión NEOWISE. “Son los ejemplos más prístinos de cómo era el Sistema Solar cuando se formó”, acotó.

Los astrónomos ya tenían estimaciones más amplias de cuántos cometas de la familia de largo plazo y de Júpiter están en nuestro Sistema Solar, pero no tenían una buena manera de medir los tamaños de los cometas de largo período. Esto se debe a que un cometa tiene un “coma”, una nube de gas y polvo que aparece nebuloso en las imágenes y oscurece el núcleo cometario. Pero al usar los datos WISE mostrando el resplandor infrarrojo de este coma, los científicos fueron capaces de “restar” el coma del cometa general y estimar el tamaño del núcleo de estos cometas. Los datos provienen de las observaciones WISE de 95 cometas de la familia de Júpiter y 56 cometas de largo período.

Los resultados refuerzan la idea de que los cometas que pasan por el Sol a menudo tienden a ser más pequeños que los que pasan mucho más tiempo lejos de nuestra estrella. Esto se debe a que los cometas de la familia Júpiter obtienen más exposición al calor, lo que hace que sustancias volátiles como el agua se sublimen y arrastran otro material de la superficie del cometa también.

“Nuestros resultados significan que hay una diferencia evolutiva entre la familia de Júpiter y los cometas de largo período”, manifestó Bauer según la agencia NASA.

La existencia de tantos cometas más largos que los predichos sugiere que más de ellos probablemente han impactado a planetas, entregando materiales helados desde los confines del Sistema Solar.

Los investigadores también encontraron agrupaciones en las órbitas de los cometas de largo período que estudiaron, lo que sugiere que podría haber habido cuerpos más grandes que se separaron para formar estos grupos.

Los resultados serán importantes para evaluar la probabilidad de que los cometas impacten los planetas de nuestro Sistema Solar, incluida la Tierra.

“Los cometas viajan mucho más rápido que los asteroides, y algunos de ellos son muy grandes”, señaló Mainzer. “Estudios como éste nos ayudarán a definir qué tipo de peligro pueden presentar los cometas de largo plazo”, finalizó.

DATOS CLAVES SOBRE COMETAS

Los cometas son cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol. Está constituido de hielo, polvo, y rocas.

La mayoría de los cometas tienen apariciones periódicas. Debido a su pequeño tamaño, solo es posible verlos cuando están cerca del Sol.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.