Polvo estelar alrededor de Saturno. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
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La nave espacial Cassini ha detectado el leve pero distintivo signo de polvo que llega desde más allá de las fronteras de nuestro sistema solar. La investigación, liderada por un equipo de científicos primordialmente europeo, se publica en la revista Science, reporta la agencia NASA.
Cassini ha estado en órbita alrededor de Saturno desde 2004, estudiando al planeta gigante, sus anillos y sus lunas. La nave espacial también la muestreado millones de granos de polvo ricos en hielo con sus instrumentos de analizador de polvo cósmico. La gran mayoría de las muestras se original de los chorros desde la superficie de Enceladus, la geológicamente activa luna de Saturno.
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Sin embargo, en medio de los numerosos granos microscópicos recolectados por Cassini, unos cuantos especiales – 36 granos – sobresalían. Científicos concluyeron que se trataba de material interespacial.
El polvo alienígeno lejano a nuestro sistema solar no es una novedad. En 1990, la misión Ulises entre la NASA y ESA hizo sus primeras observaciones in-situ sobre este material, que luego fue confirmado por la nave espacial Galileo. El polvo fue rastreado hasta una nube interestelar cercana, una burbuja de gas y polvo casi vacía que nuestro sistema solar atraviesa.
“Desde ese descubrimiento, siempre deseábamos poder detectar a estos intrusos interestelares en Saturno con el Cassini. Sabíamos que si buscábamos en la dirección correcta, los deberíamos encontrar”, indicó Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini en la Agencia Espacial Europea. “De hecho, en promedio, hemos capturado un poco de estos granos de polvo por año, viajando a gran velocidad en una ruta específica, un tanto diferente a la usual a la de los granos de hielo recolectados alrededor de Saturno”, precisó.
“Estamos emocionados de que Cassini pudiera hacer la detección dado que nuestros instrumentos estaban diseñados especialmente para medir el polvo del sistema de Saturno, así como otras exigencias de la nave espacial”, indicó Marcia Burton, científica de Cassini de la NASA.
Lo importante es que, a diferencia de Ulises y Galileo, Cassini tiene la capacidad de analizar la composición del polvo por primera vez, mostrando que está formado una mixtura especial de minerales, no hielo. Los granos tenía una sorprendente similitud a una composición química, teniendo elementos de formación de grandes rocas como magnesio, silicona, hierro y calcio. Otros elementos como sulfuro y carbono fueron hallados en menor medida.
“El polvo cósmico es producido cuando las estrellas mueren, pero con las diferentes clases de estrellas en el Universo, naturalmente esperábamos encontrar un gran rango de diferentes tipos de polvo en un periodo largo de tiempo”, indicó el investigador Frank Postberg.
Los granos de polvo estelar son hallados en algunas clases de meteoritos, que los ha preservado desde el nacimiento de nuestro sistema solar. Son generalmente viejos y diversos en composición. Sorprendentemente el polvo hallado por Cassini no es así. Aparentemente se han hecho bastante uniforme a través de un proceso repetitivo en el medio interestelar.
Los autores especulan sobre cómo sería este proceso. El polvo en una región de formación de estrellas podría destruiré y recondensarse en varias ocasiones mientras que pasan las ondas de chocas de estrellas agonizantes, lo que resultaría en granos como los observados por Cassini.
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— La Prensa (@laprensaperu) 9 de abril de 2016
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