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Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA, ha sido capaz de estudiar la evolución estelar en tiempo real. En esta investigación, se han observado dramáticos incrementos en la temperatura de la estrella SAO 244567 en un periodo de 30 años.
Ahora la estrella se está enfriando nuevamente, habiendo renacido en una fase más temprana de la evolución estelar. Esto la convierte en la primera estrella renacida que ha sido observada durante tanto las fases de calentamiento y enfriamiento del renacimiento, destaca el estudio reseñado en Eureka.
Aunque el Universo está constantemente cambiando, la mayoría de los procesos son demasiados pequeños para ser observados por un ser un humano en su tiempo de vida. Pero ahora, un equipo internacional de astrónomos ha observado una excepción a esa regla cósmica.
“SAO 244567 es una rara muestra de una estrella que permite ser testigo de la evolución estelar en tiempo real”, explica Nicole Reindl de la Universidad de Leicester, del Reino Unido, quien lideró el estudio utilizando la data del Hubble de la NASA y ESA. “Durante solo 20 años la estrella ha duplicado su temperatura y fue posible ver a la estrella ionizando su previamente envoltorio expulsado, que es conocido como la Nebulosa Mantarraya”, agregó.
SAO 244567, se encuentra a unos 2,700 años luz de la Tierra, es la estrella central de la Nebulosa Mantarraya y ha sido vista evolucionando entre observaciones hechas durante los últimos 45 años. Entre 1971 y 2002 la superficie de la estrella alcanzó los 40,000 grados Celsius. Ahora, nuevas observaciones con el Hubble de la NASA y ESA revelaron que la estrella ha empezado a enfriarse y a expandirse.
Esto es inusual, pero no totalmente desconocido, y el rápido calentamiento podría ser fácilmente explicarse si uno asume que SAO 244567 tuvo una masa inicial 3 o 4 veces más que nuestro Sol. Sin embargo, la data muestra que la estrella debió tener una masa original similar a nuestro Sol. Estrellas con niveles de masa como nuestro astro evolucionan en más tiempo, así que el rápido calentamiento ha sido un misterio durante décadas.
En 2014, los investigadores propusieron la teoría que el calentamiento se debía a lo que se conoce helium-shell flash, una breve ignición de helio fuera del núcleo estelar. Esta teoría tiene claras implicaciones para el futuro de SAO 244567. Si de verdad experimentó el flash, entonces forzaría a la estrella central a expandirse y enfriarse nuevamente – retornaría a la fase previa de la evolución. Esto es exactamente lo que las nuevas observaciones han confirmado.
“La liberación de energía nuclear por el flash fuerza a la ya estrella compacta a expandirse a gigantescas dimensiones – el escenario del renacimiento”, explica Reindl.
SAO 244567 no es el único ejemplo de ese tipo de estrella, pero es la primera vez que se observa tanto la fase de calentamiento como enfriamiento de tal transformación, se explica en Eureka.
No obstante, ningún modelo de evolución estelar puede explicar completamente el comportamiento de esta estrella. “Necesitamos cálculos perfeccionados para explicar algunos misteriosos detalles que persisten en el comportamiento de SAO 244567. Esto no solo nos ayudaría entender mejor a la estrella en sí, pero nos daría una mejor visión de la evolución de las estrellas centrales de nebulosas planetarias”, agregó.
