NASA quiere crear el punto más frío en el Universo para desvelar misterios de la energía oscura

En los próximos meses, una caja del tamaño de un cofre de hielo volará a la Estación Espacial Internacional (EEI o ISS por sus siglas en inglés), donde creará el lugar más fresco del Universo, informó la agencia espacial estadounidense, NASA.

Dentro de esa caja, se usarán láseres, una cámara de vacío y un ‘cuchillo’ electromagnético para anular la energía de las partículas de gas, ralentizándolas hasta que estén casi inmóviles. Este conjunto de instrumentos se llama Laboratorio de Átomo Frío (Cold Atom Lab – CAL) y fue desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Actualmente está en la etapa final de montaje antes de su viaje al espacio a bordo de CRS-12 de SpaceX, precisó la agencia a través de su página web.

Los científicos de la agencia NASA explican que los instrumentos están diseñados para congelar los átomos de gas a una billonésima de grado por encima del cero absoluto. Eso es más de 100 millones de veces más frío que las profundidades del espacio.

“El estudio de estos átomos hiper-fríos podría reestructurar nuestra comprensión de la materia y la naturaleza fundamental de la gravedad”, argumentó el científico del proyecto CAL Robert Thompson de JPL. “Los experimentos que haremos con el laboratorio nos darán una visión de la gravedad y la energía oscura, algunas de las fuerzas más penetrantes del universo”, añadió.

La NASA explica que una vez los átomos se enfríen a las temperaturas extremas en el CAL, pueden formar un estado distinto de materia conocido como condensado de Bose-Einstein.

La NASA nunca antes ha creado u observado los condensados de Bose-Einstein en el espacio. En la Tierra, la atracción de la gravedad hace que los átomos se asienten continuamente hacia el suelo, lo que significa que normalmente sólo son observables por fracciones de segundo. Pero en la Estación Espacial Internacional, los átomos ultrafrios pueden mantener sus formas onduladas más largas mientras están en caída libre. Y esto, según la agencia espacial, ofrece a los científicos una ventana más larga para entender la física en su nivel más básico.

Thompson estimó que el CAL permitirá que los condensados de Bose-Einstein sean observables por hasta cinco a 10 segundos en la EEI. Se cree que incluso el desarrollo futuro de las tecnologías utilizadas en Cold Atom Lab podría permitirles durar cientos de segundos.

Los condensados de Bose-Einstein son un ‘superfluido’ – una especie de fluido con viscosidad cero, donde los átomos se mueven sin fricción como si fueran todos una sustancia sólida.

La NASA augura que los experimentos potencialmente mejorarán varias tecnologías, incluyendo sensores, computadoras cuánticas y relojes atómicos utilizados en la navegación de naves espaciales.

Para los científicos, especialmente excitante son las aplicaciones relacionadas a las detecciones de la energía oscura. Como se sabe, con la tecnología actual, el 95% del Universo sigue a oscuras para los humanos. Se cree que el Cold Atom Lab tiene el potencial de desvelar varios misterios más allá de las fronteras de la física conocida.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos de Norteamérica.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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