Más de 20 capas de Neblina se han encontrado en Plutón. (Foto:NASA/JHUAPL/SwRI/Gladstone et al./Science (2016))
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El año pasado, Plutón estaba en el foco de las cámaras de New Horizons (Nuevos Horizontes), la nave espacial de la NASA, sin que hubiera mucha diferencia con su apariencia desde que fuera descubierto el otrora llamado noveno planeta del sistema solar.
Esta semana, sin embargo, los científicos de New Horizons ha revelado a través de la revista Science algunos documentos describiendo los resultados del acercamiento a Plutón. “Estos cinco documentos detalles transforman completamente nuestra visión de Plutón, revelando que el explaneta es un mundo real con diversa actividad geológica, superficie química exótica, una completa atmósfera, misteriosa interacción con el Sol y un intrigante sistema de lunas pequeñas”, indicó Alan Stern, el principal investigador de New Horizons de la agencia espacial .
Después de un viaje de 9 años y medio, New Horizons de la NASA se acercó a Plutón el 14 de julio de 2015. Los 7 instrumentos de la nave espacial han logrado recolectar unos 50 gigabites de información, la mayoría de los nueve días que estuvieron alrededor del planeta enano.
Las primeras imágenes close-up de Plutón revelaron una superficie con forma de corazón, diciéndole a los científicos que este “nuevo” tipo de mundo planetario – el más largo, brillante y primero en ser explorado, en la distante tercera zona del sistema solar – sería más interesantes y complicado que lo que se esperaba.
“Observando Plutón y Charón de cerca ha causado que revaloremos completamente el pensamiento sobre qué clase de actividad geológica puede ocurrir en cuerpos planetarios aislados en el Sistema Planetario Solar, mundos que se pensaban eran reliquias con pocos cambios desde la formación del Cinturón de Kuiper” indicó Jeff More, otro de los científicos de la NASA.
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Los investigadores que estudian la composición de Plutón señalan que la diversidad de paisajes se deriva de la interacción de eones entre metano altamente volátil, nitrógeno y hielo de monóxido de carbono con dura e inerte agua helada.
“Vemos variaciones en la distribución de los hielos volátiles de Plutón, que señalan el fascinante ciclo de evaporización y condensación”, indica uno de los autores del documento divulgado en Science. “Estos ciclos son más ricos que los de la Tierra, donde en realidad solo un material se condensa y evapora, el agua. En Plutón, hay al menos tres materiales, y mientras interactúan en formas que no comprendemos, definitivamente vemos sus efectos en la superficie de *Plutón*”, agregó.
En la superficie superior, los científicos han descubierto que la atmósfera de Plutón contiene brumas en capaz, y son más frías y compactas de lo que esperábamos. Esto afecta como la parte superior de la atmósfera de Plutón se pierde en el espacio, y cómo interactúa con la corriente de partículas cargadas del Sol, conocidas como viento solar. “Hemos descubierto que antes de New Horizons los estimados de pérdida de la atmósfera de Plutón eran salvajemente sobreestimados “, indicó Fran Bagenal. “Pensábamos que la atmósfera de Plutón se escapaba como un cometa, pero en realidad es a un nivel similar al de la atmósfera de la Tierra”, explicó.
Los científicos también están analizando las pequeñas lunas de Plutón: Styx, Nix, Kerberos e Hidra. Se ha reforzado la hipótesis de que las pequeñas lunas se formaron tras una colisión en el sistema binario de Plutón-Charón.
“Es por esto que exploramos. Los muchos descubrimientos del New Horizons representan lo mejor de la humanidad y nos inspiran a continuar nuestro viaje de exploración del sistema solar y más allá”, indicó el científico de la NASA, Curt Niebur.
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#NASA: ¿hay nieve de metano en las montañas de #Plutón? https://t.co/nvQ9b4Ug9s pic.twitter.com/LKgOOjjJLA
— La Prensa (@laprensaperu) 4 de marzo de 2016
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