NASA: ¿Gran Mancha Roja es la fuente de calor de Júpiter?

Gran Mancha Roja de Júpiter. (Foto: NASA)

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Una investigación financiada por la NASA sugiere que la Gran Mancha Roja de Júpiter podría ser la misteriosa fuente caliente detrás de las sorprendentemente altas temperaturas atmosféricas del gigante planeta gaseoso.

Aquí en la Tierra, la luz del Sol calienta la atmósfera en altitudes alejadas de la superficie – por ejemplo, a 250 millas sobre nuestro planeta donde orbita la Estación Espacial Internacional (EEI o ISS por sus siglas en inglés). Los científicos han estado desconcertados sobre por qué las temperaturas en la atmósfera de Júpiter son comparables con las de la Tierra, pese a que el planeta más grande del sistema solar está mucho más alejado del Sol. Querían saber si el Sol no es la fuente del calor, ¿cuál es?

Los investigadores decidieron intentar resolver el misterio haciendo un mapa de las temperaturas en la parte superior de las nubes de Júpiter utilizando las observaciones de la Tierra. Ellos analizaron la data del espectrómetro SpeX en las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea (Hawái). Al observar luz infrarroja no visible cientos de millas sobre el gigante gaseoso, los científicos hallaron temperaturas que son mucho más altas en ciertas latitudes y longitudes en el hemisferio sur de Júpiter, donde está localizada la Gran Mancha Roja.

“Pudimos ver casi inmediatamente que nuestras máximas temperaturas en altitudes altas estaban sobre la Gran Mancha Roja – ¿una extraña coincidencia o una pista mayor?”, dijo James O’Donoghue, investigador líder de la Universidad de Boston, de acuerdo a la agencia NASA.

El estudio concluye que la tormenta en la Gran Mancha Roja produce dos clases de ondas de energía turbulenta que colisionan y calientan la atmósfera superior. Las ondas gravitaciones son más como las cuerdas de las guitarras se mueven cuando son punteadas, mientras que las ondas acústicas son compresiones de aire (ondas de sonido). Se piensa que el calentamiento en la atmósfera superior a unos 800 kilómetros de la Gran Mancha Roja es causado por una combinación de estas dos tipos de ondas colisionando, como las olas del océano en la playa, explica la NASA.

“Las temperaturas extremadamente altas observadas sobre la tormenta aparentan ser la ‘pistola humeante’ de esta transferencia de energía”, indicó O’Donoghue. “Esto nos dice que el calentamiento en todo el planeta es una explicación plausible para la ‘crisis de energía’, un problema en el que las temperaturas superiores atmosféricas, son medidas cientos de grados más calientes de lo que puede ser explicado solo por la luz solar”, añadió.

Concepto artístico del mecanismo de calentamiento de la Gran Mancha Roja de Júpiter. (Foto: Art by Karen Teramura, UH IfA with James O’Donoghue and Luke Moore)

Este efecto ha sido observado sobre los Andes aquí en la Tierra y podría también estar sucediendo en cualquier lugar en el sistema solar externo, aunque no ha sido directamente observado. Los científicos creen que este fenómeno también ocurre en los gigantes exoplanetas orbitando alrededor de estrellas, señala la NASA.

La Gran Mancha Roja de Júpiter ha encantado y desconcertado a los astrónomos desde su descubrimiento en el siglo XVII. Es dos o tres veces más grandes que la Tierra y es vista por varios como un ‘huracán perpetuo’ con vientos que llegan a las 400 millas por hora.

La nave espacial Juno, que recientemente ha llegado a Júpiter, tendrá varias oportunidades en su misión de 20 meses, para observar la Gran Mancha Roja y la turbulenta región a su alrededor. Juno espiará cientos de millas hacia abajo en su atmósfera con su radiómetro de microondas, que pasivamente siente el calor que sale dentro del planeta. Esta habilidad permitirá a Juno revelar la estructura profunda de la Gran Mancha Rojo, así como otras características prominentes del planeta, como sus bandas de nubes de colores.