NASA 'apagará' estrellas para buscar exoplanetas

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FOTOS. Los humanos podemos no ser los únicos que se preguntan sobre la inmensidad del Universo. Si alienígenas inteligentes exploran el cosmos, también pueden hacerse la misma pregunta que se han hecho los seres humanos durante siglos: ¿estamos solos? Estos alienígenas podrían incluso tener telescopios gigantes dedicados a detectar planetas distantes y buscar vida. Alguno de estos podría obtener una imagen de nuestro planeta. La evidencia que obtendrían de la vida en la Tierra serían los químicos: oxígeno, ozono, agua y metano, indica la NASA.

Muchos terrícolas en la NASA tienen la esperanza de capturar químicos similares en planetas como la Tierra que se encuentren más allá de las fronteras del sistema solar. Estos mundos reciben el nombre de ExoTierras. Los investigadores están desarrollando nuevas tecnologías con el objetivo de construir misiones espaciales que puede registrar no solo imágenes de estas ExoTierras, sino también retratos químicos llamados espectros. Los espectros separan la luz en sus colores para revelar los secretos de las atmósferas de los planetas, climas y potencial habitabilidad.

“La evidencia de vida no va a aparecer como gente verde, se va a revelar como espectros”, explicó Nick Siegler, jefe de Tecnología del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA, que desarrolla los planes para las futuras misiones de exploración en búsqueda de ExoTierras.

‘APAGANDO’ LAS ESTRELLAS PARA BUSCAR PLANETAS

En camino a este objetivo, la NASA está activamente desarrollando tecnología coronográfica en varios laboratorios. Los coronógrafos son instrumentos creados a principios del siglo XX para estudiar el Sol. Utilizan máscaras especiales para bloquear la luz del disco circular del Sol, de tal forma que los científicos puedan estudiar su atmósfera exterior o corona.

Ahora la NASA está desarrollando coronógrafos más sofisticados para bloquear la luz de otras estrellas y revelar los tenues planetas que pueden brillar a su alrededor. Las estrellas de lejos pueden eclipsar a sus planetas. Por ejemplo, el Sol es 10 mil millones de veces más brillante que la Tierra, lo que es comparable con un estadio de fútbol americano cerca de una vela.

“La búsqueda de planetas como la Tierra comienza con la supresión de la luz estelar”, explicó Rhonda Morgan del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Es como bloquear al Sol con un visor cuando estamos manejando para poder ver la ruta”, agregó.

Actualmente, telescopios en la Tierra ya utilizan coronógrafos para tomar fotos de los planetas. Pero es más sencillo tomar fotos de estos, pues son brillantes y están lejos de sus estrellas. No obstante, para tomar fotos de planetas similares a la Tierra en tamaño en una zona habitable, se necesitan telescopios en el espacio.

Varios tiempos de coronógrafos están en desarrollo para esta misión. Uno de los primeros es el WFIRST, que permitiría identificar químicos en las atmósferas de exoplanetas como SuperTierras. Esto pavimentaría el camino para estudiar ExoTierras más pequeñas considera la agencia NASA. Esta misión también investigaría otros misterios del cosmos como la materia oscura y la energía oscura.

FOTO DE LA NASA…

Cámara de prueba del WFIRST. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Mientras avanzan los desarrollos del WFIRST, los planificadores de la misión ya están pensando en el futuro: un telescopio espacial diseñado para ver a una verdadera Tierra análoga. Tal misión quizá esté todavía a una década de poder cumplirse, pero el desarrollo de la tecnología para lograrla está desarrollándose a un ritmo febril.

“Es un tiempo excitante para la búsqueda de exoplanetas”, dijo Gary Blackwood del Programa de Exploración de Exoplanetas.