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NASA: NuSTAR encuentra pistas en una supernova 'camaleónica ' | FOTOS

FOTOS. “Estamos hechos de estrellas”, dijo el astrónomo Carl Sagan, recuerda la NASA. Las reacciones nucleares que ocurrieron en estrellas antiguas generaron gran parte del material que compone nuestros cuerpos, nuestro planeta y nuestro Sistema Solar. Cuando las estrellas explotan en muertes violentas llamadas supernovas, esos elementos recién formados escapan y se esparcen en el universo.

Una supernova en particular está desafiando a los modelos de los astrónomos de cómo las estrellas que explotan distribuyen sus elementos, explica la NASA. La supernova SN 2014C cambió drásticamente de apariencia a lo largo de un año, al parecer porque había tirado mucho material al final de su vida.

Sin embargo, esto no encaja en ninguna categoría reconocida de cómo debe ocurrir una explosión estelar. Para explicarlo, los científicos deben reconsiderar las ideas establecidas sobre cómo las estrellas masivas viven sus vidas antes de explotar, precisa la NASA en un artículo publicado en su página web.

“Esta ‘supernova camaleónica’ puede representar un nuevo mecanismo de cómo las estrellas masivas entregan elementos creados en sus núcleos al resto del universo”, manifestó Raffaella Margutti, profesora asistente de física y astronomía en la Northwestern University de Evanston, Illinois. Ella dirigió un estudio sobre la supernova SN 2014C publicado esta semana en The Astrophysical Journal.

SUPERNOVA MISTERIOSA

La agencia espacial NASA explica que los astrónomos clasifican las estrellas explosivas basándose en si el hidrógeno está o no presente en el evento. Mientras las estrellas comienzan su vida con el hidrógeno fundido en el helio, las estrellas grandes que se acercan a una muerte de supernova se han quedado sin hidrógeno como combustible. Las supernovas en las que hay muy poco hidrógeno se llaman “Tipo I.” Aquellos que tienen una abundancia de hidrógeno, que son más raros, se llaman “Tipo II”.

Pero la SN 2014C, descubierta en 2014 en una galaxia espiral a unos 36 o 46 millones de años luz de distancia, es diferente. Al verla en longitudes de onda ópticas con diversos telescopios terrestres, los astrónomos concluyeron que SN 2014C se había transformado de una supernova de Tipo I a Tipo II después de que su núcleo se derrumbara, según se informó en un estudio de 2015 dirigido por Dan Milisavljevic en la Harvard- Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge, Massachusetts, precisa la NASA.

Las observaciones iniciales no detectaron hidrógeno, pero después de aproximadamente un año quedó claro que las* ondas de choque* que se propagaban desde la explosión golpeaban una capa de material dominado por hidrógeno fuera de la estrella.

En el nuevo estudio, el satélite NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA, con su capacidad única de observar la radiación en el rango de energía de rayos X – los rayos X de mayor energía – permitió a los científicos ver cómo la temperatura de los electrones acelerados por el choque de supernova cambiado con el tiempo. Los científicos – precisa la NASA utilizaron esta medida para estimar cuán rápido se expandió la supernova y cuánto material hay en la concha externa.

Para crear esta cáscara, SN 2014C hizo algo realmente misterioso: arrojó una gran cantidad de material – en su mayoría hidrógeno, pero también elementos más pesados – décadas a siglos antes de explotar. De hecho, la estrella eyectó el equivalente de la masa del sol. Normalmente, las estrellas no tiran material tan tarde en su vida.

“Expulsar este material tarde en la vida es probablemente una forma en que las estrellas dan elementos, que producen durante sus vidas, de vuelta a su entorno”, dijo Margutti, miembro del Centro de Investigación e Investigación Interdisciplinaria en Astrofísica de Northwestern.

Los observatorios Chandra y Swift de la NASA también se utilizaron para pintar más el cuadro de la evolución de la supernova. La colección de observaciones mostró que, increíblemente, la supernova se iluminó en los rayos X después de la explosión inicial, demostrando que debe haber una concha de material, previamente expulsado por la estrella, que las ondas de choque habían golpeado.

DESAFIANDO LAS TEORÍAS EXISTENTES

¿Por qué la estrella tiraría tanto hidrógeno antes de explotar? Una teoría es que hay algo que falta en nuestra comprensión de las reacciones nucleares que se producen en los núcleos de estrellas masivas, propensas a las supernovas. Otra posibilidad es que la estrella no murió sola – una estrella compañera en un sistema binario puede haber influido en la vida y la muerte inusual del progenitor de SN 2014C. Esta segunda teoría encaja con la observación de que alrededor de siete de cada diez estrellas masivas tienen compañeros.

Según este estudio, indica la NASA, los astrónomos deben prestar atención a las vidas de las estrellas masivas en los siglos antes de que exploten.

“La noción de que una estrella podría expulsar una cantidad tan grande de materia en un corto intervalo es completamente nueva”, sostuvo Fiona Harrison, investigadora principal de NuSTARde la NASA. “Es desafiar nuestras ideas fundamentales acerca de cómo las estrellas masivas evolucionan, y eventualmente explotan, distribuyendo los elementos químicos necesarios para la vida”, finalizó.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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