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NASA: el misterioso caso de la estrella 'sin edad'

Durante años los astrónomos han estado desconcertados por una estrella masiva hospedada en lo profundo de la Vía Láctea que muestra por un lado señales de ser extremadamente vieja y por otro, todos los signos de ser joven, indica la NASA.

Los investigadores inicialmente clasificaron a la estrella como vieja, quizá una supergigante roja. Pero un nuevo estudio de la NASA sugiere que el objeto denominado IRAS 19312+1950, podría ser algo un tanto diferente – una protoestrella, es decir, una estrella todavía en proceso de formación.

“Los astrónomos reconocieron este objeto como notable a alrededor del año 2.000 y desde entonces han tratado de decidir en qué punto de su desarrollo está”, indicó Martin Cordiner, un astroquímico del centro Goddard de la NASA, quien lidera la investigación.

Localizado a 12,000 años luz de la Tierra, el objeto primero resaltó como peculiar cuando fue captado por frecuencias de radio. Varios equipos de astrónomos lo estudiaron utilizando telescopios y concluyeron que era una estrella rica en oxígeno con 10 veces la masa del Sol. La pregunta era: ¿qué clase de estrella?

Algunos investigadores favoreciendo la idea de que la estrella era ‘evolucionada’ – había pasado el pico de su ciclo de vida y estaba en declinación. Algunas pistas – intensas fuentes de radio llamadas máseres – sugerían que la estrella era vieja. En astronomía, los máseres ocurren cuando las moléculas en ciertas clases de gases son aceleradas y emiten bastante radiación. Esto resulta en una poderosa radiobaliza – el equivalente microondas de un láser, explica la NASA en su página web.

Un máser observado con IRAS 19312+1950 es casi exclusivamente asociado con estrellas en estadios tardíos. No obstante, también se observó con la estrella un máser que con una estrella vieja debería emitir un patrón distintivo, cosa que no sucede en este caso.

Es así que el objeto no parecía entrar en la categoría de estrellas evolucionadas. Especialmente intrigante fueron los químicos encontrados en una gran nube de material alrededor de la estrella. Este tipo de nube se encuentra alrededor de las estrellas recién nacidas.

Los científicos en un principio propusieron que el objeto era una estrella vieja rodeada de una sorprendente nube que acompaña a las más jóvenes. Otra idea era que las observaciones podrían estar capturando a dos objetos: una estrella muy vieja y un embrión estelar.

Sin embargo, analizando la data del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel de ESA, los investigadores cambiaron el rumbo del estudio y comenzaron a barajar la posibilidad de que la estrella esté en un proceso temprano de formación.

El objeto está mucho más brillante que la primera vez que fue captado, y está emitiendo energía hasta 20,000 veces más que nuestro Sol. El equipo también encontró grandes cantidades de hielo hecho de agua y dióxido de carbono en la nube alrededor del objeto. Esto podría hacer que la estrella se vea más tenue de lo que realmente es.

Adicionalmente, tal parece que la densa nube alrededor del objeto está colapsando, lo que sucede con una estrella en crecimiento cuando atrae material. En contraste, el material alrededor de la estrella se está expandiendo y está en el proceso de escapar del medio interestelar.

“Creemos que la estrella está probablemente en un estado de embrión, llegando casi al final de la fase de acreción, el periodo cuando atrae nuevo material para alimentar su crecimiento”, indicó Cordiner.

Los investigadores, no obstante, reconocen que el objeto no es una típica protoestrella. Por razones que no pueden explicar todavía, la estrella tiene espectaculares rasgos de tanto una estrella vieja como de una joven.

“No importa cómo uno mira este objeto, es fascinante, y tiene algo nuevo que decirnos sobre el ciclo de vida de las estrellas”, dijo a la NASA, Steven Charnley, astroquímico co-autor del estudio.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

• La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

• Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

• Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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