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NASA: misión de cohetes CLASP abre nueva ventana de investigación solar

Científicos de la agencia NASA y socios internacionales emplearon datos del instrumento de ciencia de alta precisión CLASP para proporcionar las primeras mediciones de polarización de la luz ultravioleta emitida por la atmósfera externa del Sol. Las medidas de polarización pasadas se restringieron a la luz visible que se emite de la superficie solar.

Al mirar al Sol con esta nueva técnica, indica la NASA, se pueden responder interrogantes claves sobre la cromósfera del astro rey, una capa importante del nivel externo de la estrella que encabeza nuestro sistema planetario.

“No podemos directamente tener una imagen de todo lo que está pasando en la atmósfera solar, pero el estudio de la polarización de la luz ultravioleta revela la física de los campos magnéticos en la cromósfera superior y la región de transición para comprender mejor la actividad en esta enigmática región”, declaró Amy Winebarger, investigador principal de CLASP en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.

Su colega David McKenzie, otro especialista de la NASA, concordó: “La comprensión del papel del campo magnético es vital para predecir la potente actividad solar y proteger el espacio y la tecnología de la Tierra contra posibles daños”, comentó.

El instrumento CLASP mide la luz ultravioleta del Sol que no puede penetrar en la atmósfera de la Tierra. Para hacer la medida, el instrumento fue puesto a bordo de un cohete de sondeo en un vuelo de cinco minutos sobre la atmósfera terrestre el 3 de septiembre de 2015.

Gracias al éxito de CLASP, un segundo equipo internacional planea lanzar CLASP 2 a través de un cohete en 2019. Este nuevo vuelo proporcionará información sobre los procesos por los que la energía emerge a través de la corona del Sol y empuja hacia afuera como el viento solar.

(Gráfico que muestra los resultados de la medición solar realizada por la misión CLASP / NASA)

OBJETIVOS DE LA MISIÓN

La misión CLASP midió la luz ultravioleta – específicamente la línea de emisión de Lyman-alfa – producida por átomos de hidrógeno presentes en la cromósfera solar. Winebarger explicó que la polarización de esta luz, o su restricción a una dirección, pueden correlacionarse con la intensidad y la dirección del campo magnético.

“Las observaciones de CLASP han desbloqueado un nuevo método para determinar la intensidad del campo magnético en esta región, midiendo la polarización de esta línea espectral específica que es extremadamente sensible a los campos magnéticos en la cromósfera”, añadió el científico.

CLASP, lanzado a través del cohete de sondeo suborbital Black Brant IX de White Sands Missile Range en Nuevo México, “definitivamente cumplió con su misión”, dijo McKenzie, quien también reveló una serie de hechos supersónicos inesperados, posiblemente de algún tipo de ola magnetohidrodinámica que no se había visto antes, que ocurría por toda la superficie solar.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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