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NASA: hallan la 'X' de la formación de la Vía Láctea gracias a Twitter | FOTOS

¿Quién diría que Twitter permitiría hacer un importante hallazgo sobre nuestra galaxia? La NASA indica en su página que una nueva comprensión de la estructura de la Vía Láctea comenzó a través de la red social. Una investigación que se desató por tuits llevó a los científicos a confirmar que la protuberancia central de estrellas de nuestra galaxia tiene la forma de una X.

La inusual colaboración comenzó en mayo de 2015 cuando Dustin Lang, un astrónomo del Instituto Dunlap de la Universidad de Toronto, publicó en Twitter mapas de la galaxia, utilizando la data de dos inspecciones infrarrojas de la misión WISE de la NASA en 2010. La luz infrarroja permite a los astrónomos ver las estructuras de las galaxias pese al polvo que bloquea detalles importantes en luz visible. Lang estaba utilizando la información de WISE en un proyecto para trazar un mapa de la red de galaxias más allá de nuestra Vía Láctea, que hizo disponible a través de una página web.

Sin embargo, fue la apariencia de la Vía Láctea en los tuits lo que llamó la atención de otros astrónomos. Uno intervino sobre la apariencia del bulto, una estructura central con la forma de un balón de fútbol americano que es tridimensional comparado con el disco plano de la galaxia. Dentro del bulto, la data del WISE parecía mostrar una sorprendente forma de X, que nunca había sido demostrada claramente antes en la Vía Láctea.

Melissa Ness, una investigadora del Instituto Max Planck en Alemania, reconoció la importancia de la forma de X y se contactó con Lang. Los dos se encontraron unas semanas después en una conferencia en Michigan y decidieron colaborar en analizar la protuberancia utilizando la información de WISE. Su trabajo resultó en un nuevo estudio que ha sido publicado en Astronomical Journal confirmando la distribución en forma de X de las estrellas en el bulto.

“El bulto es una firma clave en la formación de la Vía Láctea”, dijo Ness. “Si entendemos el bulto entenderemos el proceso clave que ha creado y dado forma a nuestra galaxia”, agrega de acuerdo a la NASA.

La Vía Láctea es un ejemplo de una galaxia de disco, una acumulación de estrellas y gas en un disco giratorio. En esta clase de galaxias, cuando el delgado disco de gas y estrellas es suficientemente masivo, una ‘barra estelar’ se podría formar, que consiste en unas estrellas moviéndose en una órbita con forma de caja alrededor del centro. Nuestra Vía Láctea tiene una barra, así como dos tercios de las galaxias de disco cercanas lo tienen.

Con el tiempo, la barra se vuelve más inestable y se tuerce en el centro. El ‘bulto’ resultante contendría estrellas que se mueven alrededor del centro galáctico, perpendicular al plano de la galaxia, y dentro y fuera radialmente. Visto desde afuera, las estrellas aparentarían estar distribuidas en una caja. Dentro de esa estructura, según el nuevo estudio, hay una estructura gigante de estrellas en forma de X que cruzan el centro de la galaxia.

El bulto también se puede formar cuando las galaxias se fusionan, pero la Vía Láctea no se ha fusionado en al menos 9 mil millones de años.

“Vemos la forma cuadrada, y la X dentro, claramente en la imagen de WISE, lo cual demuestra que el proceso de formación interna ha llevado al proceso del bulto”, explicó Ness. “Esto también refuerza la idea de que nuestra galaxia ha tenido una vida bastante tranquila, sin ningún evento mayor desde la formación del bulto, dado que esta forma se habría modificado si habría habido interacciones con otras galaxias”, agregó.

En otros estudios anteriores se había reportado que la Vía Láctea tenía la protuberancia en forma de X. No obstante, estas investigaciones no mostraban una imagen real de la X. El estudio de Ness y Lang utilizando data en infrarroja muestra claramente la forma X. Otras investigaciones se están haciendo sobre el bulto de nuestra galaxia, reporta la NASA.

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

• La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

• Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

• Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.