NASA: la misteriosa estrella joven 'solitaria' que deja más pregunta a científicos

La estrella solitaria CX330. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

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Sola en el camino cósmico, alejada de cualquier objeto celestial conocido, una joven e independiente estrella está pasando por un “estirón”. El objeto inusual, llamado CX330, fue primero detectado como una fuentes de luz de rayos X en 2009 por el Observatorio Chandra de la NASA, mientras estaba inspeccionando el bulto ubicado en la región central de la Vía Láctea. Mayores observaciones indicaron que este objeto estaba emitiendo luz óptica también. Con solo estas dos pistas, los científicos no tenían idea de qué objeto era.

Sin embargo, cuando Chris Britt, un investigador postdoctoral de la Universidad Texas Tech en Lubbock, y sus colegas, estaban examinando imágenes infrarrojas tomadas en la misma área con el WISE de la NASA, se percataron que el objeto tenía bastante polvo cálido a su alrededor, que debería haber sido calentado por una explosión.

Comparando la data del WISE de 2010 con la del Telescopio Espacial Spitzer de 2007, los investigadores determinaron que CX330 es probablemente una estrella joven que ha estado explotando por varios años. De hecho, en aquel periodo de tres años, su brillo se incrementó por unos cientos de veces, indica la NASA.

Los astrónomos buscaron información de diferentes observatorios y al combinar las diferentes perspectivas, surgió una imagen más clara. “Intentamos varias interpretaciones, y la única que tenía sentido es que esta estrella joven de rápido crecimiento se está formando en el medio de la nada”, indicó Britt, investigador líder de un estudio de CX330.

El comportamiento de la estrella solitaria tiene similitudes con FU Orionis, una estrella joven que tuvo una primera explosión de tres meses en 1936. No obstante, CX330 es más compacta, más caliente y probablemente más masiva que los objetos como FU Orionis conocidos. La estrella más aislada lanza chorros o salidas de material que se estrellan con el gas y el polvo alrededor.

“El disco probablemente se ha calentado al punto en donde el gas en el disco se ha vuelto ionizado, llevando a un rápido incremento en qué tan veloz el material cae en la estrella”, explicó Thomas Maccarone, co-autor del estudio y profesor asociado de Texas Tech.

Un mayor misterio para los investigadores, FU Orionis y los extraños objetos como este – solo hay unos 10 – están localizados en las regiones de formación estelar. Las estrellas jóvenes usualmente se forman y alimentan del gas a su alrededor y regiones ricas en polvo en nubes de formación estelar. Por el contrario, la región de formación estelar más cercana a CX330 está a más de mil años luz de distancia.

“CX330 es tanto más intensa y aislada que cualquier otro objeto que está explotando que hemos visto nunca”, indicó el co-autor Joel Green. “Esto podría ser la punta del iceberg, estos objetos podrían estar en cualquier lado”, añadió de acuerdo a la NASA.

De hecho, es posible que todas las estrellas pasen por una fase dramática de desarrollo en su juventud, que las explosiones sean muy cortas en tiempo cosmológico para que los humanos las puedan observar.

¿Cómo CX330 se aisló tanto? Una idea es que podría haber nacido en una región de formación estelar, pero fue expulsada a su sitio solitario actual en la galaxia. Pero para los astrónomos, esto es poco probable. Debido a que CX330 está en una fase de juventud de su desarrollo – probablemente con menos de 1 millón de años – y todavía está comiendo alrededor de su disco, se debe haber formado cerca de su actual locación en el cielo.

“Si ha migrado de una región de formación estelar, no podría haber llegado en su tiempo de vida sin haber pelado su disco completamente”, explicó Britt.

La NASA considera que CX330 podría ayudar a los científicos a estudiar la forma en la que la estrellas se forman bajo diferentes circunstancias. Un escenario es que las estrellas se forman a través de una turbulencia. En este modelo jerárquico, la densidad crítica del gas en la nube hace que la nube colapse gravitacionalmente en una estrella. Un modelo diferente, denominado ‘acreción competitiva’, sugiere que la estrella comienza como un núcleo de baja masa que pelea sobre la masa de material sobrante en la nube. CX330 tiene más posibilidades de caer en este escenario.

Todavía es posible que otras estrellas de baja masa estén en el vecindario de CX330 pero no hayan sido detectadas aún.

Cuando CX330 fue vista por última vez en agosto de 2015 todavía estaba explotando. Los astrónomos planean continuar estudiando el objeto, incluyendo a futuros telescopios.

Las explosiones de estrellas jóvenes cambian la química del disco estelar, desde donde los planetas eventualmente se podrían formar. Si el fenómeno es común, eso significa que los planetas, incluido el nuestro, podrían llevar la firma química de discos ancestrales de gas y polvo, cicatrizados por explosiones estelares.

Pero mientras CX330 continúa devorando su disco con gran voracidad, los astrónomos no esperan que los planetas se formen en su sistema.

“Si verdaderamente es una estrella masiva, su tiempo de vida es corto y violento, y no recomendaría ser un planeta a su alrededor. Podrías experimentar un intenso calor por algunos siglos”, indicó Green.