NASA: ¿Fabricar agua en la Luna? Posible gracias al viento solar

FOTOS. ¿Podrán los astronautas del futuro hacer agua en la Luna? Quizá con la ayuda del viento solar, que constantemente ‘llueve’ en la superficie del satélite de la Tierra, sostiene la agencia espacial NASA en un artículo difundido en su página web.

Los científicos de la NASA han descubierto que cuando una corriente de partículas cargadas, conocidas como viento solar se dirige hacia la superficie de la Luna una velocidad de 450 kilómetros por segundo, o cerca de un millón de millas por segundo, enriquecen la superficie del satélite con ingredientes que podrían producir agua.

Utilizando un programa de computadora, los científicos simularon la química que se desarrolla cuando el viento solar golpea la superficie de la Luna, manifestó la NASA. A medida que el Sol enviaba protones a la Luna, encontraron que esas partículas interactúan con los electrones en la superficie lunar, formando átomos de hidrógeno (H). Estos átomos luego migran a través de la superficie y se enganchan a los abundantes átomos de oxígeno (O) unidos en la sílice (SiO2) y otras moléculas portadoras de oxígeno que forman el suelo lunar o regolito. Juntos, el hidrógeno y el oxígeno forman la molécula hidroxilo (OH), un componente del agua, o H2O.

“Pensamos en el agua como este compuesto especial y mágico”, declaró William M. Farrell, físico de plasma del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, que ayudó a desarrollar la simulación.

“Pero esto es lo sorprendente: cada roca tiene el potencial de producir agua, especialmente después de ser irradiada por el viento solar”, agregó el físico según la publicación de la NASA.

Comprender cuánta agua, o sus componentes químicos, están disponible en la Luna es fundamental para el objetivo de la NASA de enviar humanos para establecer una presencia permanente allí, manifestó Orenthal James Tucker, físico de Goddard que encabezó la investigación de simulación.

“Estamos tratando de aprender sobre la dinámica del transporte de recursos valiosos como el hidrógeno alrededor de la superficie lunar y en toda su exosfera, o una atmósfera muy delgada, para que podamos saber dónde ir a cosechar esos recursos”, explicó Tucker, quien describió recientemente los resultados de la simulación en la revista JGR Planetas.

Así funciona el viento solar. (Foto: NASA’s Goddard Space Flight Center/Mary Pat Hrybyk-Keith)

Tucker agregó que gracias a investigaciones previas, saben cuánto hidrógeno llega a través del viento solar. “También sabemos cuánto hay en muy delgada atmósfera de la Luna y tenemos mediciones del hidroxilo en la superficie. Lo que hemos hecho ahora es descubrir cómo estos tres inventarios de hidrógeno están físicamente entrelazados”, precisó.

Mostrar cómo se comportan los átomos de hidrógeno en la Luna ayudó a resolver por qué las naves espaciales han encontrado fluctuaciones en la cantidad de hidrógeno en diferentes regiones de la Luna, se explica en el artículo de la NASA.

El equipo de científicos de la NASA concluyó que se acumula menos hidrógeno en las regiones más cálidas, como el ecuador de la Luna, porque los átomos de hidrógeno depositados allí son energizados por el Sol y expulsan rápidamente las gases de la superficie a la exosfera. A la inversa, parece que se acumula más hidrógeno en la superficie más fría cerca de los polos porque hay menos radiación solar y se reduce la emisión de gases.

En general, la simulación de Tucker muestra que a medida que el viento solar golpea continuamente la superficie de la Luna, rompe los enlaces entre los átomos de silicio, hierro y oxígeno que constituyen la mayor parte del suelo de la Luna. Esto deja a los átomos de oxígeno con enlaces insatisfechos. A medida que los átomos de hidrógeno fluyen a través de la superficie de la Luna, quedan atrapados temporalmente con el oxígeno desquiciado (más en las regiones frías que en las cálidas). Flotan de O a O antes de finalmente difundirse a la atmósfera de la Luna y, en última instancia, al espacio. “Todo el proceso es como una fábrica de productos químicos”, resumió Farrell.

Una ramificación clave del resultado, para Farrell, es que cada cuerpo expuesto de sílice en el espacio, desde la Luna hasta un pequeño grano de polvo, tiene el potencial de crear hidroxilo y, por lo tanto, convertirse en una fábrica química para el agua.

DATOS CLAVES DE LA LUNA

La Luna es el único satélite natural de la Tierra.

Es el quinto satélite más grande del Sistema Solar. En cuanto a proporción respecto a su planeta, es el más grande.

La Luna es a la fecha el único cuerpo celeste en el que el ser humano ha realizado un descenso tripulado.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.