NASA: Cassini pudo observar solsticio de Saturno

FOTOS Y GIF. La veterana nave espacial Cassini de la NASA todavía tiene algunos meses para completar su misión suicida en Saturno. En este tiempo, continúa brindando nueva información sobre este planeta, y ahora ha logrado un nueva marca para la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU-USA), NASA: observar el solsticio en Saturno.

El solsticio de Saturno, es decir, el día más largo de verano en el hemisferio norte y el día más corto de invierno en el sur, llegó el 24 de mayo a este mundo gigante y sus lunas. Ese solsticio ocurre una vez cada 15 años terrícolas ya que el planeta de los anillos y su séquito orbita lentamente el sol, con los hemisferios norte y sur alternando sus roles como polos de verano e invierno, explicó la NASA en su página web.

Llegar al Solsticio y observar los cambios estacionales en el sistema de Saturno en el camino, era uno de los objetivos primarios de la segunda misión extendida de Cassini, Cassini’s Solstice Mission.

Como se sabe, Cassini llegó a Saturno en 2004 durante cuatro años, su misión primaria fue estudiar el planeta, sus anillos y sus lunas. La primera misión extendida de Cassini fue entre 2008 y 2010, y tenía como objetivo el Equinoccio de este mundo gélido.

La vista de Saturno desde Cassini durante su equinoccio de 2009 muestra ambos hemisferios norte y sur igualmente iluminados por el sol, con el polo norte a la mitad en la sombra. Desde entonces, el sol se ha levantado completamente sobre el norte, mientras que el sur se ha deslizado en la sombra del invierno.(Foto: NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales)

Durante esa fase de la misión, Cassini observó cómo la luz del Sol golpeaba los anillos de Saturno de frente, proyectando sombras que revelaban nuevas estructuras de anillos dramáticos. La NASA optó por conceder a la nave espacial una gira adicional de siete años, la Misión del Solsticio, que comenzó en 2010.

“Durante la Misión de Solsticio de Cassini, hemos sido testigos – por primera vez de manera cercana – de una temporada entera en Saturno”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “El sistema de Saturno experimenta transiciones dramáticas de invierno a verano, y gracias a Cassini, tuvimos un asiento en primera fila” agregó de acuerdo a la agencia espacial estadounidense.

Saturno

Durante su misión del solsticio, la nave Cassini observó una tormenta gigante estallar y rodear Saturno. La nave espacial también vio la desaparición de tonos más azules que habían permanecido en el lejano norte como las neblinas de la primavera comenzaron a formarse allí. Las neblinas son parte de la razón por la cual las características de la atmósfera de Saturno son más silenciadas en su apariencia que las de Júpiter, explicó la NASA.

Durante su Misión de Solsticio de siete años, Cassini vio como una enorme tormenta estalló y rodeó a Saturno. Los científicos piensan que las tormentas como esta están relacionadas, en parte, con los efectos estacionales de la luz solar en la atmósfera de Saturno. (Foto: NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales)

Los datos de la misión mostraron cómo la formación de las neblinas de Saturno está relacionada con las temperaturas estacionalmente cambiantes y la composición química de la atmósfera superior del planeta. Los investigadores de Cassini han hallado que algunos de los compuestos de hidrocarburos como etano, propano y acetileno, reaccionan más rápidamente que otros a la cantidad cambiante de luz solar durante el curso del año de Saturno.

Los investigadores también se sorprendieron de que los cambios que Cassini observó en Saturno no ocurrieran gradualmente. Vieron cambios repentinos en hemisferios enteros, en latitudes específicas en la atmósfera de Saturno.

Los anillos

Después del equinoccio y continuando hacia el solsticio de verano del norte, el Sol subió cada vez más arriba de la cara norte de los anillos, describió la NASA. Y a medida que el Sol se eleva, su luz penetra más profundamente en los anillos, calentándolos a las temperaturas más cálidas que se vieron durante la misión. La luz solar del solsticio ayuda a revelar cómo las partículas se aglomeran y si las partículas enterradas en el centro del plano del anillo tienen una composición o estructura diferente de las de las capas externas de los anillos.

Titán

La nave de la NASA ha visto la luna más grande de Saturno, Titán, cambiar con las estaciones, con ocasionales explosiones dramáticas de actividad en la nube. Después de observar las nubes de tormenta de metano alrededor del polo sur de Titán en 2004, Cassini vio tormentas gigantes de transición al ecuador del satélite en 2010. Aunque algunas nubes del norte han comenzado a aparecer, los científicos se han sorprendido por cuánto tiempo ha tomado para la actividad de nubes cambiar el hemisferio norte, desafiando los modelos climáticos que habían predicho tal actividad debería haber comenzado varios años antes.

Después del equinoccio de Saturno en 2009, Cassini observó la actividad de la nube en el desplazamiento de Titán desde las latitudes del sur hacia el ecuador, y finalmente hacia el norte alto. Tales observaciones han proporcionado evidencia de cambios estacionales en los sistemas meteorológicos de Titán.(Foto: NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales)

Encelado

Para Encelado, el cambio estacional más importante fue el inicio de la oscuridad invernal en el sur, destacó la NASA Aunque significaba que Cassini ya no podía tomar imágenes iluminadas por el Sol de la superficie geológicamente activa, la nave espacial podía observar más claramente el calor que provenía de Encelado. Con el polo sur de la luna helada en la sombra, los científicos han sido capaces de controlar la temperatura del terreno allí sin preocuparse por la influencia del Sol. Estas observaciones están ayudando a los investigadores a comprender mejor el *océano global que se encuentra debajo de la superficie.

DATOS CLAVES SOBRE SATURNO…

Es el sexto planeta del sistema solar y recibe su nombre en honor al dios romano Saturno, el titán Crono griego.

Forma parte de los llamados planetas exteriores o gaseosos. Es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.

Tiene un sistema de anillos, y aunque es conocido desde la antigüedad al no ser muy luminoso no destacaba a simple vista. Sin embargo, hacia 1610 Galileo fue el primero en observar sus anillos, los que confundió con un par de lunas. Recién 50 años después se pudieron observar con mayor claridad sus anillos.

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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