Saturno: revelan misterio de las erupciones de Enceladus
FOTOS. La nave espacial Cassini de la NASA ha observado geiseres en erupción en Enceladus, la luna de Saturno, desde 2005, pero el proceso que lleva y sostiene estas erupciones se han mantenido como un misterio. Ahora, científicos de la Universidad de Chicago y de Princeton han identificado un mecanismo por el cual fuerzas de marea cíclicas ejercidas por Saturno pueden conducir a erupciones de larga vida en Enceladus.
“En la Tierra, las erupciones no tienden a continuar por mucho tiempo”, indicó Edwin Kite, profesor asistente de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago. “Cuando ves erupciones que duran por un largo tiempo, están localizados en unas pocas erupciones como cañones, con amplio espacio entre ellas”, agregó.
No obstante, Enceladus, que probablemente tiene un océano debajo de su superficie de hielo, se las ha ingeniado para hacer brotar múltiples fisuras en el polo sur. Estas “rayas de tigre” han estado arrojando vapor y pequeñas partículas congeladas continuamente durante décadas y probablemente, mucho más tiempo.
“Es un rompecabezas explicar porque el sistema de fisuras no se obstruye con su propio hielo”, indica Kite. “Y es un problema explicar por qué la energía removida del agua por evaporación no convierte en hielo las cosas”, agregó.
Lo que se necesita es una fuente de energía para equilibrar el enfriamiento de la evaporación. “Creemos que la fuente de la energía es un mecanismo de disipación de mareas que no ha sido considerado antes”, indicó el científico, que junto con Allan Rubin de Princeton publicaron su descubrimiento en la edición de Proceedings of the National Academy of Science.
“Estuve muy feliz de ver este nuevo trabajo de Kite y Rubin que trae el frente un proceso que se había escapado: el bombeo de agua dentro y fuera de las fracturas profundas de la cáscara de hielo del polo sur por la acción de mareas”, indicó Carolyn Porco, jefa del equipo de ciencia imaginativa de Cassini que dirige también los estudios sobre Enceladus.
Para Kite, Endeladus es una “oportunidad para el mejor experimento de astrobiología en el sisema solar”. Los datos de la misión Cassini (NASA / ESA y Agencia Espacial Italiana) muestran que el criovulcanismo probablemente se ha creado un ambiente oceánico amigable para las biomoléculas.
Se cree que el criovulcanismo dio forma a la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter. “La superficie de Europa tiene muchas similitudes a las de Enceladus, así que esperamos que el modelo sea útil para Europa también”, indicó Kite.
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