NASA: molécula en nebulosa ofrece pistas sobre surgimiento de la vida
Utilizando data del Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) de la NASA y otros observatories, un equipo de investigadores internacionales ha estudiado cómo una tipo particular de moléculas orgánicas, las materias primas para la vida, se podría desarrollar en el espacio. Esta información podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se pudo desarrollar la vida en la Tierra.
Los investigadores se concentraron en un tipo de molécula denominada Hidrocarburo aromático policíclico (PAHs por sus siglas en inglés). Estas son moléculas planas que consisten en átomos de carbono dispuestos en un patrón de panal, rodeadas de hidrógeno, explica la NASA.
PAHs significan el 10% del carbón del Universo y es hallada en la Tierra donde fueron liberadas durante la quema de material orgánico como carne, caña de azúcar, madera, etc. El equipo de Bavo Croiset de la Universidad Leiden de Holanda determinó que cuando PAHs en la nebulosa NGC 7023, también conocida como la nebulosa Iris, son golpeadas por radiación ultravioleta de la estrella central de la nebulosa, estas evolucionan en moléculas más grandes y complejas.
Los científicos teorizan que el crecimiento de moléculas orgánicas complejas como PAH es uno de los pasos que lideran el surgimiento de la vida, indica la NASA en su página web.
Algunos modelos existentes predijeron que la radiación desde una estrella masiva recién nacida tendería a descomponer las grandes moléculas orgánicas en más pequeñas, en vez de construirlas. Para proar estos modelos, los investigadores querían estimar el tamaño de las moléculas en varias locaciones relativas a la estrella central.
El equipo de Croiset utilizó el SOFIA de la NASA para observar a la nebulosa Iris, y analizó las imágenes en combinación con la data obtenida anteriormente por el Spitzer, el Hubble y un telescopio en Hawáii.
El análisis indica que el tamaño de la molécula PAH en la nebulosa varía según su ubicación siguiendo un patrón claro. El tamaño promedio de las moléculas en el centro de la nebulosa, alrededor de la estrella luminosa, es más grande que en la superficie de la nube en el borde externo de la cavidad.
Es así que el equipo concluyó que la variación del tamaño molecular se debe tanto a que algunas de las moléculas más pequeñas son destruidas por el campo de radiación ultravioleta de la estrella, y las moléculas medianas que son irradiadas se combinan hasta formar moléculas más grandes. Los investigadores se vieron sorprendidos al darse cuenta que la radiación tenía como resultado el crecimiento y no la destrucción de la molécula.
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