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NASA: astrónomos ven el centro de una ‘galaxia muerta’ y lo que observan los deja sorprendidos

FOTOS. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA vuelve a sorprender a la comunidad científica, y esta vez, desafía la teoría de la evolución de las galaxias. Combinando un ‘lente natural’ en el Cosmos con las capacidades del Hubble, los astrónomos han localizado una masiva galaxia de disco muerta.

¿Por qué esta galaxia podría cambiar lo que se sabe del Cosmos? Es que, explica la agencia espacial de Estados Unidos, NASA, se trata del primer ejemplo de una galaxia compacta pero masiva en forma de disco que dejó de crear estrellas solo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang. Hallar una galaxia de este tipo tan temprano en la historia del Universo desafía lo que se sabe sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, dicen los investigadores.

La agencia NASA manifiesta que cuando el Hubble tomó la foto de esta galaxia, los astrónomos esperaban ver una esfera caótica de estrellas formadas a través de galaxias que se unen. No obstante, se encontraron con un panorama muy distinto: hallaron evidencia de que las estrellas nacieron en un disco en forma de panqueque.

La agencia destaca en su página web que esta es la “primera evidencia observacional directa de que al menos algunas de las primeras galaxias denominadas ‘muertas’ – donde la formación estelar se detuvo – evolucionan de alguna manera de un disco con forma de Vía Láctea a las galaxias elípticas gigantes que vemos hoy”.

Esta es un sorpresa puesto que las galaxias elípticas contienen estrellas más viejas, mientras que las espirales albergan estrellas azules más jóvenes. “Al menos algunas de estas galaxias de disco ‘muertas’ debieron haber pasado por grandes transformaciones. No solo cambiaron su estructura, también los movimientos de sus estrellas para hacer la forma de la galaxia elíptica”, explicó la NASA.

“Esta nueva visión puede obligarnos a repensar todo el contexto cosmológico de cómo las galaxias se consumen desde el principio y evolucionan hacia galaxias elípticas locales”, declaró el investigador líder Sune Toft. “Quizá hemos estado ciegos al hecho de que las primeras galaxias ‘muertas’ podrían ser discos simplemente porque no hemos sido capaces de resolverlos”, aventuró.

Los estudios previos de las distantes galaxias muertas habían asumido que su estructura era similar a las galaxias elípticas locales a las que evolucionaban. Confirmar esta teoría en principio requiere telescopios espaciales más potentes de los que se tienen actualmente. Sin embargo, gracias al fenómeno llamado ‘lente gravitacional’, un masivo cúmulo de galaxias actúa como un zoom en el espacio al magnificar y estirar las imágenes de galaxias de fondo muy, muy lejanas. Al unir el lente natural con el poder del Hubble, los científicos fueron capaces de ver el centro de una galaxia muerta.

La galaxia lejana es tres veces más masiva que la Vía Láctea, nuestra galaxia. Pero tiene solo la mitad de su tamaño. La velocidad de rotación, obtenida gracias al Very Large Telescope del ESO, es dos veces más rápida que la de nuestra galaxia.

¿Por qué esta galaxia dejó de crear estrellas? Todavía no se sabe, reconoció la NASA. Sin embargo, consideró que podría ser el resultado de un núcleo galáctico activo, donde la energía está brotando de un agujero negro supermasivo. De acuerdo a la agencia espacial estadounidense, esta energía evita la formación estelar al calentar el gas o al expulsarlo de la galaxia.

Otra posibilidad contemplada por la NASA es que esto podría ser por el resultado del gas frío dirigiéndose hacia la galaxia que es rápidamente comprimido y calentado, lo que evita que creen las nubes formadoras de estrellas en el centro de la galaxia.

Y, ¿cómo estos jóvenes, masivos y compactos discos evolucionaron en galaxias elípticas que vemos hoy en el Universo? “Probablemente, a través de fusiones”, manifestó el investigador. “Si estas galaxias crecen a través de fusiones con acompañantes menores, y estos acompañantes mejores llegan en grandes números y de diferentes ángulos a la galaxia, estos podría eventualmente al azar orbitar las estrellas en galaxias. También podrías imaginar mayores fusiones. Esto también podría definitivamente destruir el orden el movimiento de las estrellas”, agregó.

Los resultados de esta investigación han sido publicados este jueves 22 de junio en la revista Nature. El equipo de Toft espera utilizar el próximo telescopio que la NASA lanzará, el James Webb, para obtener mayores muestras de este tipo de galaxias.

DATOS SOBRE EL HUBBLE

El Telescopio Espacial Hubble orbita alrededor de la Tierra y recibe su nombre en honor al astrónomo Edwin Hubble.

Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 en la misión STS-31.

Es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

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DATOS CLAVES SOBRE LAS GALAXIAS…

Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía.

Se estima que existen más de 100 mil millones de galaxias en el universo observable.

La Tierra se encuentra en la galaxia denominada Vía Láctea (Milky Way).

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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Esta nota sobre la NASA fue actualizada el 24.06.2017 a las 03:01 pm