NASA: colisiones cósmicas forjan un anillo galáctico de agujeros negros
Los astrónomos han utilizado el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA para descubrir un anillo de agujeros negros o estrellas de neutrones en una galaxia a 300 millones años luz de la Tierra. Así lo reportó la NASA en un artículo difundido en su página web.
Este anillo, mientras no ejerce poder sobre la Tierra Media, sí puede ayudar a los científicos a comprender mejor qué ocurre cuando las galaxias se estrellan una con otra, constituyendo impactos catastróficos, explica la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU), NASA.
En la imagen revelada por el Chandra se aprecia a la galaxia AM 0644-741 (AM 0644), se muestra la presencia de fuentes muy brillantes de rayos X, de probablemente sistemas binarios activados o por un agujero negro estelar masivo o por una estrella de neutrones, en un sorprendente anillo.
¿De dónde viene el anillo de agujeros negros o estrellas de neutrones en AM 0644? Los astrónomos piensan que se creó cuando una galaxia fue arrastrada hacia otra galaxia por la fuerza de gravedad.
La primera galaxia generó ondulaciones de gas en la galaxia secundaria, AM 0644, localizada en la parte inferior. Estas ondulaciones, luego produjeron un anillo expansivo de gas en AM 0644, que a su ve impulso el nacimiento de nuevas estrellas. La primera galaxia es posiblemente la que está localizada en la parte inferior izquierda de la imagen de la NASA.
Las más masivas de estas estrellas incipientes tendrán vidas cortas, en términos cósmicos, de millones de años. Después de eso, su combustible nuclear se gasta y las estrellas explotan como supernovas dejando ya sea agujeros negros con masas típicamente entre cinco a veinte veces la del Sol, o estrellas de neutrones con una masa aproximadamente igual a la del Sol.
Algunos de estos agujeros negros o estrellas de neutrones tienen estrellas compañeras cercanas, y gas sifón de su compañero estelar. Este gas cae hacia el agujero negro o la estrella de neutrones, formando un disco giratorio como el agua que rodea un desagüe y se calienta por la fricción. Este gas sobrecalentado produce grandes cantidades de rayos X que Chandra puede detectar.
Mientras que un anillo de agujeros negros o estrellas de neutrones es intrigante en sí mismo, hay más en la historia de AM 0644. Todas las fuentes de rayos X detectadas en el anillo de AM 0644 son lo suficientemente brillantes como para clasificarse como fuentes de rayos X ultraluminosas (ULX). Esta es una clase de objetos que produce cientos o miles de veces más rayos X que la mayoría de los sistemas binarios “normales” en los que una estrella compañera está en órbita alrededor de una estrella de neutrones o un agujero negro, explica la NASA.
Hasta hace poco, la mayoría de los astrónomos pensaban que los ULX generalmente contenían agujeros negros de masa estelar, con la posible presencia en algunos casos de agujeros negros de masa intermedia (IMBH) que contienen más de cien veces la masa del sol. Sin embargo, esto quedó anulado cuando se encontraron algunos ULX en otras galaxias, incluyendo M82 y M51, que contenían estrellas de neutrones.
Se han sugerido varias otras explicaciones además de los IMBH para la emisión intensa de rayos X de los ULX. Incluyen el crecimiento inusualmente rápido del agujero negro o la estrella de neutrones, o efectos geométricos que surgen del embudo del material que ingresa a lo largo de las líneas del campo magnético, precisa la NASA.
La identidad de los ULX individuales en AM 0644 es actualmente desconocida. Pueden ser una mezcla de agujeros negros y estrellas de neutrones, y también es posible que sean todos agujeros negros o todas las estrellas de neutrones.