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NASA y el próximo apagón de Dawn: misión recopila más datos antes de extinguirse

Mientras que la nave espacial Dawn de la agencia de Estados Unidos (EEUU-USA), NASA , se prepara para concluir su innovadora misión de 11 años, que incluyó dos exitosas misiones extendidas en Ceres, continuará explorando, es decir recolectando imágenes y data de gran interés para los astrónomos.

Dentro de unos meses, se espera que la nave Dawn se quede sin un combustible clave, la hidracina, que alimenta a los propulsores, los cuales controlan su orientación y mantiene la comunicación con la Tierra. Cuando eso suceda, en algún momento entre agosto y octubre – de acuerdo a los cálculos de la NASA – la nave dejará de funcionar, pero permanecerá en órbita alrededor de Ceres, el planeta enano que estuvo estudiando durante tanto tiempo.

Dawn es la única nave espacial en orbitar dos destinos en el espacio profundo, destaca la NASA en un artículo dedicado a esta misión. Ha permitido vistas nuevas de Ceres y Vesta, los cuerpos más grandes entre Martes y Júpiter , destaca la agencia espacial de USA.

Asimismo, precisa que durante los 14 meses en órbita entre 2011 y 2012, Dawn – que significa Amanecer en inglés – estudió Vesta desde su superficie a su núcleo. Desde allí realizó una maniobra sin precedentes al dejar una órbita y viajar a través del principal cinturón de asteroides por más de dos años hasta llegar a la órbita de Ceres, planeta enano que estudió desde 2015.

Ya en Ceres propiamente, Dawn descubrió depósitos brillantes y salados que decoran el planeta enano, como lo que la NASA describe un “puñado de diamantes”. La ciencia detrás de estos puntos brillantes aún más convincente: se trata principalmente de carbonato de sodio y cloruro de amonio que de alguna manera se dirigieron a la superficie.

Esta imagen de primer plano del Vinalia Faculae en Occator Crater fue obtenida por la nave espacial Dawn de la NASA en su segunda misión extendida, desde una altitud tan baja como 21 millas (34 kilómetros). (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI)

Si bien la misión Dawn de la NASA está por terminar, la ciencia no. Además de las imágenes en alta resolución, la nave espacial está recopilando espectros de rayos gamma y neutrones, espectros infrarrojos y visibles, y datos de gravedad.

La NASA explica en su página web oficial que las observaciones se centran en el área alrededor de los cráteres Occator y Urvara, con el objetivo principal de comprender la evolución de Ceres y probar la posible geología en curso.

“Las nuevas imágenes de Occator Crater y las áreas circundantes han superado las expectativas, revelando hermosos paisajes extraterrestres”, manifestó Carol Raymond de JPL, investigadora principal de la misión Dawn.

“La superficie única de Ceres parece estar formada por impactos en su corteza rica en volátiles, lo que resulta en una geología intrigante y compleja, como podemos ver en los nuevos mosaicos de alta resolución de Cerealia Facula y Vinalia Faculae”, agregó de acuerdo al sitio oficial de la NASA.

Los primeros resultados de esta fase de misión, que comenzó a principios de junio, se presentarán esta semana en la reunión del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) en Pasadena. La científica de Raymond y JPL, Jennifer Scully, ofrecerá nueva información sobre las relaciones entre los materiales brillantes y oscuros en el piso de Occator Crater, que muestran los procesos de impacto, deslizamientos de tierra y crioolcanismo.

El cráter Zadeni en Ceres. (Foto: NASA)

SOBRE NASA

MIRA TAMBIÉN SOBRE CERES…

Es un considerado un planeta enano que se encuentra dentro del cinturón de asteroides que se ubica entre las órbitas de Marte y Júpiter. Debe su nombre a Ceres (Démeter), la diosa romana de las plantas y el amor maternal.

En un inicio fue considerado un asteroide, aunque con la clasificación de Plutón como planeta enano, Ceres pudo ser reconsiderado como tal.

La sonda Dawn de la NASA entró en órbita de Ceres el 6 de marzo de 2015 para estudiar este misterioso objeto.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.