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NASA: hallan estrella blanca enana que deslumbra a comunidad científica | Fotos

FOTOS. Una voluntaria del programa Backyard Worlds: Planet 9 (Mundos traseros: Planeta 9), liderado por la agencia espacial de Estados Unidos (EEUU-USA), NASA, ha encontrado la enana blanca más vieja y fría que se conoce: un remanente de una estrella como el Sol del tamaño de la Tierra que murió. Los astrónomos sospechan que esta podría ser la primera enana blanca con múltiples anillos de polvo.

La estrella bautizada LSPM J0207+3331, o simplemente J0207, obliga a los investigadores a reconsiderar los modelos de sistemas planetarios, sostiene la NASA en un artículo difundido en su página web. Asimismo, la agencia considera que podría ayudar a los especialistas a aprender sobre el futuro de nuestro Sistema Solar.

“Esta enana blanca es tan antigua que cualquier proceso que alimente material a sus anillos debe operar en escalas de tiempo de mil millones de años”, explicó John Debes, un astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore.

“La mayoría de los modelos que los científicos han creado para explicar anillos alrededor de las blancas enanas solo funcionan hasta los 100 millones de años aproximadamente, así que esta estrella está realmente desafiando nuestras suposiciones sobre cómo evoluciona un sistema planetario”, agregó de acuerdo a la NASA.

Un estudio científico al respecto, liderado por Debes, fue publicado el 19 de febrero pasado en The Astrophysical Journal Letters.

J0207 se encuentra a aproximadamente 145 años luz de distancia en la Constelación de Capricornio. Las blancas enanas lentamente se enfrían mientras envejecen, y el equipo de Debes calculó que la edad de esta es de unos 3 mil millones de años. Un fuerte señal infrarroja, captada por la misión WISE de la NASA sugirió la presencia de polvo, lo que convierte a la J0207 en la enana blanca más vieja y fría con polvo conocida a la fecha. Previamente, discos de polvo y anillos solo se habían observado alrededor de estrellas enanas aproximadamente un tercio más jóvenes que J0207.

Lo que se sabe sobre la muerte de la estrellas

Cuando una estrella similar al Sol se queda sin combustible, se convierte en una gigante roja, expulsa al menos la mitad de su masa y deja una enana blanca muy caliente. A lo largo de la fase gigante de la estrella, los planetas y los asteroides cercanos a la estrella se engullen e incineran. Los planetas y asteroides más lejanos sobreviven, pero se mueven hacia afuera a medida que sus órbitas se expanden. Esto se debe a que a medida que la estrella pierde masa, su influencia gravitatoria en los objetos circundantes se reduce considerablemente, explica la NASA.

En esta ilustración, un asteroide (abajo a la izquierda) se rompe bajo la poderosa gravedad de LSPM J0207 + 3331, la enana blanca más antigua y fría que se sabe está rodeada por un anillo de escombros polvorientos. Los científicos creen que la señal infrarroja del sistema se explica mejor por dos anillos distintos compuestos de polvo suministrado por asteroides desmoronados. (Foto: NASA’s Goddard Space Flight Center/Scott Wiessinger)

Este escenario describe el futuro de nuestro sistema solar. Alrededor de 5 mil millones de años a partir de ahora, Mercurio, luego Venus y posiblemente la Tierra serán tragados cuando el Sol se convierta en una gigante roja. Durante cientos de miles o millones de años, el Sistema Solar interior se limpiará y los planetas restantes se desplazarán hacia el exterior.

Sin embargo, algunas estrellas enanas blancas, entre 1 y 4 por ciento, muestran emisiones infrarrojas que indican que están rodeadas de discos o anillos polvorientos. Los científicos creen que el polvo puede surgir de asteroides distantes y cometas pateados más cerca de la estrella por interacciones gravitacionales con planetas desplazados. Cuando estos pequeños cuerpos se acercan a la enana blanca, la fuerte gravedad de la estrella los desgarra en un proceso llamado interrupción de la marea. Los escombros forman un anillo de polvo que lentamente caerá en espiral hacia la superficie de la estrella.

J0207, a reescribir los libros de astronomía

J0207 fue hallada a través de Backyard Worlds: Planet 9, un proyecto dirigido por Marc Kuchner, coautor y astrofísico en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, que solicita voluntarios para revisar los datos de WISE en busca de nuevos descubrimientos cósmicos.

Melina Thévenot, coautora y científica ciudadana en Alemania que trabaja en el proyecto, inicialmente pensó que la señal infrarroja era una mala información. Buscaba en los archivos de Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea) en busca de enanas marrones, objetos demasiado grandes para ser planetas y demasiado pequeños para ser estrellas, cuando se dio cuenta de J0207.

Cuando Thévenot miró la fuente en los datos infrarrojos de WISE, era demasiado brillante y demasiado lejos para ser una enana marrón. Thévenot transmitió sus conclusiones al equipo de Backyard Worlds: Planet 9. Debes y Kuchner contactaron al colaborador Adam Burgasser en la Universidad de California en San Diego para obtener observaciones de seguimiento con el telescopio Keck II en el Observatorio W. M. Keck en Hawai.

“Ese es un aspecto realmente motivador de la búsqueda”, dijo Thévenot, uno de los más de 150,000 ciudadanos científicos en el proyecto Backyard Worlds. “Los investigadores moverán sus telescopios para mirar los mundos que has descubierto. Lo que más disfruto, sin embargo, es la interacción con el increíble equipo de investigación.

Las observaciones de Keck ayudaron a confirmar las propiedades de registro de J0207. Ahora los científicos tienen que descifrar cómo encaja en sus modelos.

Debes comparó la población de análogos del cinturón de asteroides en sistemas de enanas blancas con los granos de arena en un reloj de arena. Inicialmente, hay un flujo constante de material. Los planetas arrojan asteroides hacia la enana blanca para ser destruidos, manteniendo un disco polvoriento. Pero con el tiempo, los cinturones de asteroides se agotan, al igual que los granos de arena en el reloj de arena. Eventualmente, todo el material en el disco cae sobre la superficie de la enana blanca, por lo que las enanas blancas más antiguas como J0207 deberían tener menos probabilidades de tener discos o anillos.

El anillo de J0207 puede ser incluso varios anillos, sostiene la NASA. Debes y sus colegas sugieren que podría haber dos componentes distintos, un anillo delgado justo en el punto donde las mareas de la estrella rompen los asteroides y un anillo más ancho más cerca de la enana blanca.

Se espera que futuras misiones de seguimiento, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA puede ayudar a los astrónomos a separar las partes constituyentes del anillo.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.