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NASA: ¿cómo se escoge un lugar de aterrizaje en Marte?

FOTOS. Llegar a la superficie de Marte toma años de planeamiento, ingeniería y trabajo científico; un lanzamiento exitoso; y meses de un viaje de millones de millas. Solo se tiene una oportunidad para aterrizar en el Planeta Rojo, por lo que es crítico hacerlo bien, advierte la NASA.

“No puedes decir ‘aquí hay 10 sitios diferentes, vayamos a ellos’”, declaró Michael Meyer, científico líder del programa de Exploración de Marte de la NASA. “Cada misión solo tiene una opción. Definitivamente tienes que elegir la correcta”, agregó de acuerdo a la página web de la agencia espacial estadounidense.

La comunidad espacial es crucial

El científico señaló que la “espectacular” participación de la comunidad científica es crítica al momento de elegir los lugares de aterrizaje tanto para una misión robótica como para una tripulada.

Continuando con el proceso abierto iniciado con Spirit y Opportunity, la NASA está llevando a cabo talleres de aterrizaje para el siguiente rover Mars 2020, así como el futuro aterrizaje de una misión humana.

La NASA indica que dos talleres han reducido los posibles lugares para el aterrizaje de la misión Mars 2020. De 54 se redujo la 21 y actualmente se tienen 8 sitios con altas probabilidades de ser el lugar en donde el rover llegue. Un nuevo taller se realizará en febrero.

En el ínterin la comunidad científica tiene que hacer su “tarea”, y utilizando las cámaras de alta resolución del Mars Reconnaissance Orbiter obtener mayor información sobre los posibles lugares de aterrizaje.

La comunidad científica empieza su búsqueda enfocándose en los objetivos de la misión y qué áreas podrían ayudar a esa clase de ciencia. Para Mars 2020, los científicos buscar un lugar en donde haya evidencia de agua – posiblemente una antigua orilla – y un lugar que potencialmente podría haber albergado vida.

También se espera que Mars 2020 reenvíe a la Tierra una muestra. Eso añade más posibilidades interesantes para su lugar de aterrizaje, dado que podría haber objetivos científicos que el rover no tiene previsto estudiar en Marte, pero podrían tener valor al regresar a la Tierra.

“Es una discusión científica sincera sobre lo que conocemos acerca de Marte, y lo que creemos que conocemos pero tenemos que admitir que realmente no sabemos, o cosas de las que tenemos ideas equivocadas”, manifestó Mayer.

Decisión de décadas

El programa Journey to Mars de la NASA tiene como objetivo llevar humanos a orbitar alrededor de Marte en los años 30 del siglo, con sus subsiguientes viajes a la superficie del Planeta Rojo. La NASA ya está buscando en qué lugar aterrizará la primera misión humana en el planeta vecino, utilizando sus avanzados orbitadores.

Para el aterrizaje de una misión tripulada, la NASA está buscando un lugar en donde establecer una base semipermanente, llamada ‘zona de exploración’, explica la agencia espacial. En esta área, la tripulación deberá vivir y explorar hasta un radio de 100 kilómetros.

Con los humanos, la NASA está buscando un lugar en donde los astronautas puedan aprovechar al máximo sus alrededores y tratar de resolver algunas preguntas claves. “¿Hay un lugar para aterrizar? ¿Hay recursos allí que se puedan usar como agua, para poder hacer su propio combustible? ¿Hay cosas interesantes en el área para que los astronautas exploren?”, son algunas de las preguntas que se hacen los científicos.

Así sea un lugar para aterrizar un robot o una misión tripulada, lo cierto es que no hay certezas en la exploración espacial. “Sientes que ya conoces el lugar, y luego llegas allí”, indicó Meyer. “Es diferente. Siempre es una gran sorpresa”, agregó el científico de la NASA.

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La NASA ha estado explorando el planeta Marte durante más de 5 décadas. El Mariner 4 fue lanzado el 28 de noviembre de 1964, y tomó las primeras imágenes del Planeta Rojo desde el espacio poco después. En 1976, el Viking exploró la superficie marciana y hacia 1997, los rover Pathfinder y Sojouner dieron un nuevo aire a la exploración de este mundo vecino de la Tierra.

DATOS CLAVES SOBRE MARTE…

• Marte es el cuarto planeta del sistema solar que recibe su nombre por el dios de la guerra romano (el Ares griego).

• Recibe el apodo del Planeta Rojo debido a su apariencia rojiza por el óxido de hierro de su superficie.

• Tiene dos satélites: Fobos y Deimos.

• Es considerado el más parecido a la Tierra entre los planetas del sistema solar.

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Marte. (Foto: NASA)

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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

• La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

• Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

• Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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