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NASA: Cassini encuentra el 'gran vacío' cerca de Saturno

La nave Cassini de la agencia espacial NASA se prepara para reducir la brecha entre Saturno y sus anillos, por segunda vez en su misión Grand Finale.

La región parece estar relativamente libre de polvo, evaluación basada en datos recogidos por Cassini durante su primera inmersión el 26 de abril. Con esta información, el equipo continúa sus observaciones.

“La región entre los anillos y Saturno es el ‘gran vacío’, aparentemente”, explicó el líder del proyecto, Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

“Cassini va a mantener el rumbo, mientras que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado”, añadió. En la misión habrá 21 inmersiones más, cuatro de ellas en franjas a través de los anillos más interiores de Saturno.

De acuerdo a imágenes de Cassini, las partículas del anillo en la región de aproximadamente 1.200 millas de ancho (2.000 kilómetros de diámetro) entre Saturno y sus anillos sugiere que la zona no tendría grandes partículas, lo que representaría un peligro para la nave de la NASA.

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No obstante, debido a que la nave nunca ha pasado a través de la región, los ingenieros de Cassini la orientan con su antena 13 pies de ancho (4 metros de ancho) apuntada en la dirección de las partículas del anillo que vienen de frente, protegiendo sus instrumentos delicados.

Uno es el Plasma Wave Science (RPWS), que detecta los golpes de cientos de partículas de los anillos por segundo. Cuando sus datos se convierten a un formato de audio, las partículas de polvo generan sonidos que cubren hasta los silbidos y chirridos de las ondas que el instrumento está diseñado para detectar. El equipo RPWS espera oír una gran cantidad de contaminantes orgánicos persistentes y grietas al cruzar el plano de los anillos, en el interior del hueco.

“Fue un poco desorientador no escuchar lo que esperábamos escuchar. He escuchado desde la primera inmersión varias veces y, probablemente, puedo contar con mis manos los impactos de partículas de polvo que escucho”, refirió William Kurth, líder del equipo de la Universidad de Iowa.

El análisis del equipo de Cassini sugiere que se encontró con solo unas pocas partículas a su paso por la brecha, no mayores que las de humo. Cassini estará fuera de contacto durante la máxima aproximación a Saturno, y está programado para transmitir los datos de esta inmersión el 3 de mayo.

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