NASA: ¿a qué planeta del Sistema Solar se parecen en su mayoría los exoplanetas? VIDEO

VIDEO. Un nuevo estudio estadístico de planetas halló que los mundos con masa como Neptuno son probablemente el tipo más común de planeta que se forma en los bordes exteriores fríos de los sistemas planetarios, indica la agencia espacial NASA en su página web.

El nuevo estudio da las primeras indicaciones de los tipos de planetas que esperan ser hallados lejos de su estrella, donde los científicos sospechan que los mundos se forman más eficientemente.

“Hemos encontrado el aparente punto justo en el tamaño de los planetas fríos. Contrariamente a las predicciones teóricas, inferimos por las detecciones actuales que la mayoría tiene masas similares a Neptuno, y no aparenta haber un incremento en el número de masas menores”, indicó el científico Daisuke Suzuki, investigador de postdoctorado del Centro Goddard de la NASA.

“Concluimos que los planetas con masa como Neptuno en estas órbitas exteriores son 10 veces más comunes que los planetas con masa como Júpiter”, explicó el científico de acuerdo a la agencia espacial NASA.

El estudio fue realizado con una técnica denominada microlente gravitatorio, que toma ventaja de los efectos de flexión de la luz de los objetos masivos predicha por Albert Einstein en su teoría de la relatividad. Esto ocurre cuando una estrella de primer plano, los lentes, aleatoriamente se alinea con una estrella distante de fondo, la fuente, así como es vista desde la Tierra.

A medida que la estrella de lente se desplaza a lo largo de su órbita alrededor de la galaxia, la alineación cambia de días a semanas, cambiando el brillo aparente de la fuente. El patrón preciso de estos cambios da a los astrónomos pistas sobre la naturaleza de la estrella de lente, incluyendo algunos de los planetas que podría albergar, explica la NASA.

“Determinamos principalmente la relación de masa del planeta con la estrella del huésped y su separación”, indicó el miembro del equipo de investigación, David Bennett, astrofísico de Goddard. “Para alrededor del 40 por ciento de los planetas de microlente, podemos determinar la masa de la estrella anfitriona y por lo tanto la masa del planeta”, agregó de acuerdo a la agencia espacial estadounidense.

Más de 50 exoplanetas han sido descubiertos utilizando el microlente comparando con los miles detectados por otras técnicas, como la detección de movimiento o el oscurecimiento de una estrella anfitriona causada por la presencia de planetas. Sin embargo, la NASA, señala que el microlente posee un gran potencial.

Y es que puede detectar planetas que se encuentran a una distancia cientos de veces mayor que con técnicas tradicionales, lo que permite a los astrónomos investigar una amplia franja de nuestra Vía Láctea. La técnica puede localizar exoplanetas con masas más pequeñas y a distancias mayores de sus estrellas anfitrionas, y es suficientemente sensible para hallar planetas flotando por su cuenta en la galaxia, sin estar unidos a una estrella.

Las misiones Kepler y K2 de la NASA han sido extraordinariamente exitosas en hallar planetas que oscurecen a sus planetas anfitriones, con más de 2.500 hallazgos a la fecha. Esta técnica es sensible a los planetas cercanos, no a los distantes. Las inspecciones de microlente son complementarios.

Entre 2007 y 2012, el grupo de Microlensing Observations in Astrophysics (MOA), una colaboración de investigadores de Japón y Nueva Zelanda, alertó a la comunidad astronómica de 3.300 eventos de microlente. El equipo de Suzuki identificó 1,474 eventos de microlente, y 22 tenían claros signos de planetas. Estos incluyeron 4 planetas que nunca antes habían sido reportados anteriormente.

Para estudiar estos eventos en detalle, el equipo incluyó data de otro gran proyecto de microlente, el Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), así como observaciones adicionales de otros proyectos, indica la NASA.

Un exoplaneta como Neptuno. (Foto: NASA/Goddard/Francis Reddy)

De esta información, los investigadores compararon las dimensiones de los planetas hallados y sus masas. Los resultados llegaron a la conclusión que los mundos fríos con masas como Neptuno son probablemente los planetas más comunes después de la llamada ‘línea de nieve’, el punto donde el agua permaneció congelada durante la formación planetaria, explica la NASA.

En el Sistema Solar, se cree que la línea de nieve se localizó aproximadamente a 2,7 veces la distancia media de la Tierra desde el Sol, colocándola hoy en el centro del cinturón de asteroides principales.

“Más allá de la línea de nieve, los materiales que eran gaseosos más cerca de la estrella se condensan en cuerpos sólidos, aumentando la cantidad de material disponible para iniciar el proceso de construcción del planeta”, dijo Suzuki. “Aquí es donde pensamos que la formación planetaria fue más eficiente, y también es la región donde la microlente es más sensible”, agregó.

El Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) de la NASA, que será lanzado a mediados de la próxima década, realizará una gran exploración de microlente, señaló la agencia espacial estadounidense. Los astrónomos esperan que esto permitan determinar la masa y distancia de miles de planetas, completando el trabajo que inició Kepler y dando el primer censo galáctico de propiedades planetarias.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

• La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

• Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

• Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.

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