NASA: la asfixiante atmósfera de un planeta enigmático

Un equipo liderado por la agencia espacial NASA ha encontrado evidencia de que el planeta sobredimensionada WASP-18b está envuelto en una asfixiante estratósfera cargada con monóxido de carbono y desprovista de agua. Estos hallazgos vienen de un nuevo análisis de las observaciones realizadas por los telescopios espaciales Hubble y Spitzet.

La formación de una capa de estratósfera en la atmósfera de un planeta es atribuida a las moléculas ‘protector solar’, que absorben UV y radiación visible que proviene de la estrella y luego libera esa energía como calor, explica la NASA en su página web oficial.

El nuevo estudio liderado por la NASA sugiere que el Hot Jupiter WASP-18b, un planeta masivo que orbita muy cerca de su estrella, tiene una composición inusual, y la formación de este mundo ha sido diferente al de Júpiter, así como al de los gigantes gaseosos en otros sistemas planetarios.

“La composición de WASP-18b desafía todas las expectativas”, manifestó Kyle Sheppard del Centro Espacial de Vuelo Goddard de la NASA, quien lideró este estudio publicado en Astrophysical Journal Letters. “No sabemos de ningún otro planeta extrasolar donde el monóxido de carbono domina tan completamente la atmósfera superior”, agregó.

En la Tierra, el ozono absorbe UV de la estratósfera, protegiendo a nuestro mundo de mucha de la radiación peligrosa del Sol. Para el puñado de exoplanetas con estratósferas, usualmente se piensa que lo que absorbe es una molécula como el óxido de titanio, un pariente cercano del dióxido de carbono, utilizado en la Tierra como un pigmento de pintura e ingrediente de protectores solares.

Los investigadores buscaron en la data recolectada para WASP-18b, ubicado a 325 años luz de la Tierra, como parte de una inspección para hallar exoplanetas con estratósferas. El planeta ‘pesopesado’, que tiene 10 veces la masa de Júpiter, ha sido observado repetidamente, permitiendo a los astrónomos acumular un relativamente largo tesoro de data. Este estudio analizó 5 eclipses de los archivos del Hubble y dos del Spitzer, destacó la NASA en su página web.

De la luz emitida por la atmósfera del planeta en longitudes de onda infrarroja, más allá de la región visible, es posible identificar los espectros de ‘huellas dactilares’ de agua y algunas otras moléculas importantes, manifestó la NASA. Los análisis revelaron una peculiar ‘huella dactilar’ WASP-18b, que no se parece a ningún otro exoplaneta examinado hasta la fecha. Para determinar qué moléculas podrían igualarlo, el equipo ha realizado un extensivo modelo computarizado.

“La única explicación consistente para la data es una sobreabundancia de monóxido de carbono y muy poco vapor de agua en la atmósfera de WASP-18b, además de la presencia de una *estratósfera”, manifestó Nikku Madhusudhan, co-autor del estudio. “Esta rara combinación de factores abre una nueva ventana hacia nuestra comprensión de los procesos fisicoquímicos en atmósferas de exoplanetas”, agregó.

Los hallazgos indican que WASP-18b tiene monóxido de carbono caliente en la estratósfera y monóxido de carbono más frío en la capa de la atmósfera debajo, la llamada tropósfera, detalló la NASA. El equipo determinó esto al detectar dos tipos de señales de monóxido de carbono, siendo la primera vez que los investigadores han encontrado dos tipos de ‘huellas’ para un solo tipo de molécula en la atmósfera de un exoplaneta.

En teoría, otra posible explicación para las observaciones en el dióxido de carbono, que tiene una huella similar. Los investigadores, no obstante, lo han descartado porque si hubiera suficiente oxígeno disponible, la atmósfera también debería tener algo de vapor de agua, especificó la NASA.

Para producir huellas dactilares espectrales, visto por el equipo, la atmósfera superior de WASP-18b, tendría que ser cargada con monóxido de carbono. Comparado con otros hot jupiters, la atmósfera de este planeta podría contener 300 veces más ‘metales’, u otros elementos más pesados que el hidrógeno y helio.

Esta extremadamente alta metalicidad podría indicar que WASP-18b, podría haber acumulado más grandes cantidades de hielo sólido durante su formación que Júpiter, lo que sugiere que no se habría formado de la misma forma que otros Hot Jupiters.

Para la NASA, el esperado próximo lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb y otras futuras observaciones darán la oportunidad para continuar explorando este y otros exoplanetas.

DATOS CLAVES SOBRE LA NASA

La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.

Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.

Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.