Patrones de fracturas de la superficie de hielo de Europa, la luna de Júpiter. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ SETI Institute)
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Un mar similar a los de la Tierra podría esconderse debajo del océano de Europa, la luna de Júpiter, de acuerdo a una nueva investigación de la NASA en donde se estudian los balances de energía química necesaria para la vida, pese a la ausencia de actividad hidrotérmica volcánica.
Se cree que debajo de la coraza de hielo de Europa se esconde un océano profundo de agua líquida salada. Si la luna joviana tiene los materiales y energía química en las proporciones correctas para admitir la vida es un tema de intenso interés científico, explica la agencia NASA . La respuesta podría depender en si Europa tiene ambientes en donde los productos químicos se corresponden en las proporciones adecuadas para impulsar procesos biológicos. La vida en la Tierra explota ese tipo de nichos.
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En el nuevo estudio, científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA comparó el potencial de Europa para producir hidrógeno y oxígeno con el de la Tierra, a través de procesos que no están directamente involucrados con el vulcanismo.
El balance de estos dos elementos en un indicador clave de la energía disponible para la vida. El estudio encontró que las cantidades pueden ser comparables en escala: en ambos mundos, la producción de oxígeno es 10 veces más alta que la producción de hidrógeno.
Este trabajo enfoca la atención en las formas en las que el interior rocoso de Europa puede ser más complejo y posiblemente más parecido a la Tierra de lo que la gente normalmente piensa, de acuerdo al científico planetario Steve Vance del JPL. “Estamos estudiando un océano alienígena usando métodos desarrollados para entender el movimiento de la energía y los nutrientes en el sistema de la Tierra. El ciclo del oxígeno e hidrógeno en el océano de Europa será un principal motor para la química del océano de Europa y cualquier vida allí, igual que en la Tierra”, agregó.
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Vance y sus colegas quieren también entender el ciclo de otros cuatro grandes elementos en el océano: carbono, nitrógeno, fósforo y sulfuro.
Como parte de su estudio, los investigadores calcularon cuánto del hidrógeno que puede ser potencialmente producido en el océano de Europa como agua de mar reacciona con rocas, en un proceso llamado serpentinización. En este proceso, el agua se filtra en espacios de granos de minerales y reacciona con la roca para formar nuevos minerales, liberando hidrógeno en el proceso. Los investigadores consideraron cómo grietas en el suelo marino de Europa se abren en el tiempo, mientras el interior rocoso de la luna continúa enfriándose siguiendo su formación de mil de millones de años. Nuevas grietas exponen rocas nuevas en el agua de mar, donde más reacciones de producción de hidrógeno pueden ocurrir, explica la NASA en su página web .
En la corteza del océano de la Tierra, se cree que estas fracturas penetran hasta 6 kilómetros de profundidad. En Europa actualmente, los investigadores esperan que la profundidad sea de 25 kilómetros en el interior rocoso, llevando estas reacciones químicas claves a través de una fracción profunda del suelo marino de la luna de Júpiter.
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DATOS CLAVES SOBRE LA NASA
- La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.
- Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.
- Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.
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— La Prensa (@laprensaperu) 28 de septiembre de 2015
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